Грудь ломило, боль горячими вспышками прожигала шкуру на морде, но Счастливчик из последних сил наваливался на барсука.

«Только бы не укусил!»

Ему уже доводилось встречаться с этими страшными зверями в битве, и он знал, что разъяренный барсук будет сражаться насмерть, но не отступит.

Молния снова прыгнул, сотрясая тучи. Но на этот раз вспышка света принесла с собой запах, который опалил ноздри Счастливчика. Страшно знакомый запах…

«Это он! – в ужасе подумал Счастливчик. – Тот самый плохой дождь – тот, который едва не убил нас в старом лагере!»

Он извернулся всем телом и посмотрел в небо. Барсук тут же воспользовался этим, сбросил с себя Счастливчика и отскочил в сторону, в последний миг увернувшись от прыгнувшей на него Беллы. Раздосадованный неудачей барсук с утроенной злобой обрушил свои когти на истерзанный бок Счастливчика.

В первый миг Счастливчик ничего не почувствовал, потом боль накрыла его с головой, так что в глазах почернело. И тут с неба обрушился дождь – настоящий поток воды и мокрого пепла. Черные хлопья мгновенно осыпали Счастливчика с ног до головы, прилипли к его мокрой шерсти, забились в раны. Дождь обжигал страшнее барсучьих когтей, казалось, это был какой-то невидимый страшный зверь, с чудовищной силой вгрызавшийся в плоть и пожиравший кости.

Ослепнув от боли и бешенства, Счастливчик кинулся на барсука и впился зубами в его шею. Он несколько раз яростно встряхнул тяжелую тушу врага и едва не упал, когда барсук вдруг обмяк и осел на землю.

– Счастливчик, ты его убил! – донесся до него срывающийся лай Беллы. Она лежала на земле, дрожа всем телом.

– Белла… Ты цела? – прохрипел Счастливчик, с тревогой обнюхивая ее.

– Целехонька! – Белла с трудом поднялась на лапы и стряхнула с себя мокрый черный пепел: – Это ты ранен!

Первый порыв обжигающего ливня уже прошел, теперь с неба падали лишь редкие капли, да несколько черных хлопьев лениво кружились в сыром воздухе.

Бока Счастливчика горели огнем. Повернув голову, он хотел обнюхать и облизать свои раны, но содрогнулся от едкой вони и привкуса пепла.

– Все нормально, – буркнул он. – Пара царапин, это пустяки. Просто дождь жжется.

Он поднял голову и посмотрел вслед уползающей фиолетово-черной туче, уносящей жгучий дождь куда-то за дальние горы. Выходит, страшная туча до сих пор идет за ними по пятам, значит, Альфа был прав, когда принял решение пуститься в путь. Нужно убраться как можно дальше от этих отравленных мест. Жизнь показала, что их новый лагерь на другой стороне белой гряды ничуть не безопаснее предыдущего. Сколько же еще им предстоит странствовать? С тех пор, как Большой Рык разрушил город и дома собак, они только и делают, что куда-то идут, создают свои стаи, вливаются в чужие, сражаются со свирепыми псами…

«Когда же это все закончится?» – в который раз спросил себя Счастливчик.

Он вспомнил Хромого, замкнутого гордого пса, который по своей воле ушел из стаи. Счастливчик привык считать себя одиночкой, который ни в ком не нуждается, но не он, а Хромой принял решение уйти в никуда, чтобы не чувствовать себя чужим в собственной стае. Как он? Жив ли? Как справляется в одиночку в эти страшные времена?

– Ты спас мне жизнь, – прошептала Белла. – Спасибо.

Счастливчик облизнул клыки и встряхнулся. Наверное, когда мир рушится на твоих глазах, единственное, что остается, – когтями держаться за надежду. Без нее можно сразу отказаться от борьбы и погибнуть под первым же черным ливнем или землетрясением.

Белла продолжала смущенно переминаться с лапы на лапу.