Бесшумно принюхавшись, он побежал по ковру сухих листьев в сторону опушки леса. Было холодно, но к морозному дыханию ночи примешивался еще один запах – след того самого незнакомого щенка, который Счастливчик почуял накануне Видимо, он еще не успел выветриться. Счастливчик нахмурился. Может быть, это все-таки запах Лизушки? Неужели он ошибся?

Счастливчик остановился на краю песчаного холма. Именно здесь Лизушка ждала их с Беллой прошлым вечером, а значит, стоило начать поиски именно с этого места.

Он тихонько начал спускаться по песку на лежавшую внизу полянку, и очень скоро заметил впереди движущуюся тень. Собака-Луна уже низко спустилась к земле и светила гораздо слабее, чем во время церемонии, но силуэт Лизушки все равно был отчетливо виден в ее серебристом сиянии. Счастливчик испустил вздох облегчения. Нашлась!

Лизушка цеплялась за что-то, вытянув передние лапы, но как раз в тот момент, когда Счастливчик хотел окликнуть ее, он заметил в кустах еще одну темную фигуру. Второй щенок!

Приглядевшись, Счастливчик понял, что Лизушка играла с ним – щенки затеяли веселую возню из-за палки, которую вырывали друг у друга. Их дружелюбное басовитое рычание далеко разносилось в холодном воздухе.

Счастливчик рванулся было вперед, но тут же снова замер, не веря своим глазам.

Ворчун!

Перед ним был брат Лизушки, тот самый, кто с радостью побежал за Сталью, когда Свирепые псы потребовали у Альфы вернуть щенков. Однако за это время Ворчун заметно изменился, даже запах его стал другим – более резким и грубым.

От щенка пахло агрессивной самоуверенностью. Неудивительно, что Счастливчик сразу не узнал его следы!

Сердце у него сжалось от гнева. Ворчун был единственным из щенков, кто с радостью отправился в стаю Стали и остался с ней даже после того, как жестокая предводительница растерзала его брата, тихого и кроткого Вертушку. Ворчун был Свирепым псом до мозга костей!

Но Лизушка-то, Лизушка! Ради того, чтобы позволить ей остаться в стае, Счастливчик рисковал своим местом и собственной жизнью, а она, выходит, предала его, тайком встречаясь с братом! Напружинив мышцы, Счастливчик запрыгал вниз по склону и вылетел на поляну. Щенки даже опомниться не успели, как он уже подскочил к ним.

Лизушка испуганно тявкнула, но было поздно. Счастливчик прыгнул на обоих щенков и поставил передние лапы им на животы, пригвоздив к земле. Теперь они оба лежали навзничь и смотрели на него, оцепенев от неожиданности.

Конечно, они оба сильно выросли с тех пор, как Счастливчик и Микки щенками подобрали их в брошенном лагере Свирепых псов. Ворчун первый оправился от испуга и завертелся, грозно рыча, так что Счастливчику пришлось изо всех сил напрячь мышцы, чтобы удержать его на месте.

В глазах Ворчуна горел злобный вызов. Счастливчик сразу вспомнил, как тот едва не погубил своих товарищей, пытаясь затеять драку с медведем гризли – самим Косматым.

Вдвоем Свирепые псы запросто могли бы одолеть Счастливчика, но сейчас дело было не в грубой силе, и все трое это прекрасно понимали.

«Я – наставник Лизушки и более высокоранговый пес, чем Ворчун, поэтому инстинкты велят Ворчуну повиноваться», – подумал он, впервые в жизни испытывая благодарность к строгой стайной иерархии. Пожалуй, он был неправ, когда высокомерно презирал жесткое устройство стаи. Это была не прихоть властолюбивых вожаков, а способ выживания.

Молчание длилось до тех пор, пока Счастливчик не убедился, что оба щенка признали его власть. После этого он убрал лапы, позволил щенкам встать, а сам сел на землю.

– Что происходит? – грозно спросил он.

Лизушка перевернулась и подползла к нему, Ворчун последовал за сестрой, но при этом он злобно кривил пасть и воинственно поигрывал плечами.

– Значит, тот щенячий запах, который я учуял вчера, это был запах Ворчуна? – рявкнул Счастливчик на съежившуюся Лизушку.