– И Поводочные собаки тоже! – с гордостью вставил Бруно. – Так что нечего бояться, дорога как дорога.

– Вот-вот, – хитро прищурилась Дейзи. – Учитесь выносливости у нас, закаленных Поводочных собак!

Шедшая впереди Лапочка громко фыркнула, но Счастливчик так и не понял от смеха или от возмущения.

– Зато в одном можно быть уверенным наверняка, – сказал он. – Где Длиннолапые, там непременно есть еда. Причем, такая, за которой не нужно охотиться и убивать ее тоже не придется Уж поверьте мне, еда, за которой вам не пришлось гоняться, совсем другая на вкус!

– Ой, правда, – с чувством протявкала Солнышко. – Она сама идет в пасть, и никогда не бывает такого, что у тебя просто нет сил ее съесть.

Похоже, эти рассказы немного подбодрили диких собак. Прыгушка и Кусака заметно повеселели и бодро посеменили вперед, высоко поднимая лапы. Даже Луна с нетерпением насторожила уши.

Но Альфа, как и следовало ожидать, пришел в раздражение. Он сердито рявкнул, подзывая к себе Счастливчика:

– Я что-то забыл, кто возглавляет стаю – я или ты, Уличный пес? – холодно процедил полуволк.

Счастливчика так и подмывало ответить – Лапочка! – но мудрость Собаки-Леса подсказала ему вовремя прикусить язык.

– Прости, Альфа, – кротко протявкал он.

– Следи за языком! – проворчал полуволк. – Это еще что такое?

Свернув за угол, Альфа резко остановился. Вся стая мгновенно смолкла, только Солнышко испустила пронзительный визг ужаса.

Счастливчик сглотнул. Перед ними был центр города – огромная открытая каменная поляна, на которой каждая собака будет видна, словно ворона на белом снегу. Собаки нерешительно попятились назад, в узкий переулок, которым они только что шли.

Здесь было особенно заметно, что маленький городок пострадал от Большого Рыка гораздо меньше, чем город, откуда ушли Счастливчик и Поводочные собаки. Повсюду сверкали груды битого прозрачного камня, но рухнувших домов не было видно. Прямо перед стаей лежала аккуратная полянка с зеленой травкой и ухоженными деревьями, посередине сверкал прудик с голубой водой. В камышах, окружавших пруд, пряталось здоровенное неопрятное гнездо.

– Здесь живут лебеди, – прошептала Белла. – Будьте осторожны, они клюются!

Счастливчик тоже был знаком с лебедями. Он всегда уважал этих огромных белых птиц и предпочитал держаться от них подальше, но это гнездо было пусто.

– Ничего страшного, гнездо брошенное!

– Верно, – подтвердил Бруно. – Там нет никаких птиц.

Микки опасливо поежился:

– Их тут вообще нет. Даже на деревьях.

«А ведь он прав! – с холодком тревоги понял Счастливчик. – Птицы покинули этот город! Ни щебета, ни шорохов, ни песен – только тишина…»

Разгадка не заставила себя ждать. Очень скоро собакам предстояло узнать, что же напугало птиц Выйдя на открытое место, Счастливчик огляделся вокруг – и почувствовал, как тошнота подкатила к горлу.

Там лежали тела. Два на черном твердом покрытии, одно на траве и еще одно наполовину в воде. Брошенные, разлагающиеся…

Солнышко отчаянно завыла:

– Длиннолапые!

Глава VII

Собачки-на-поводочке огласили долину истошным горестным воем. Даже Счастливчик испытал укол сокрушительной жалости.

Тела выглядели так, словно смерть настигла их внезапно, без предупреждения. Счастливчик заметил еще несколько трупов – один свешивался с ограды, второй лежал перед дверью дома.