– Я тоже так думаю, – процедил Счастливчик. Он ускорил шаг, догнал Пороха и побежал рядом: – Альфа правильно делает, что не позволяет никому отходить от стаи одному.

Могучие мышцы Пороха вздулись, как корни дерева, и тут же расслабились. Он перешел с бега на мерный шаг.

– Теперь давай пойдем потише, – проворчал охотник. – Мы почти на месте.

Это Альфа приказал Пороху сопровождать Счастливчика в день его первого самостоятельного выхода в лес в качестве полноправного охотника. Счастливчик не сомневался, что на этот раз полуволк принял такое решение из соображений безопасности, а вовсе не из-за недоверия к бывшему Омеге. Конечно, было странно думать, будто Альфа дорожит жизнью Счастливчика – это после всего, что было между ними! – но в последнее время они с полуволком как будто помирились.

На время.

Счастливчик не думал, что когда-нибудь сможет снова доверять Альфе, но он был не настолько глуп, чтобы делиться этими соображениями с Порохом. В иерархии стаи могучий Порох занимал место сразу после Лапочки, мудрой и жесткой Беты полуволка, и был неизменно и яростно предан своему вожаку.

– Счастливчик!

Из зарослей травы слева от Счастливчика раздался восторженный лай, а потом показалась Лизушка.

– Догнала все-таки! – радостно воскликнул Счастливчик. – Ты умница!

Молодая свирепая собака приосанилась, польщенная его похвалой, и высоко вскинула голову. Счастливчик был горд за нее, но его радость, как всегда в последнее время, была омрачена тревогой. Лизушка была еще очень молода, но ее свирепая порода уже явственно сказывалась в могучем развороте плеч, в густой лоснящейся шерсти и, главное, в тяжелых челюстях со смертоносными клыками. Многие члены стаи старались держаться от Лиэушки подальше. Они считали, что Альфа совершил страшную ошибку, приняв в стаю такую свирепую собаку.

«Глупцы! Лизушка не опаснее кролика!»

– Смотри в оба, Лизушка, – негромко шепнул он молодой собаке. – Помни, мы охотимся за белым кроликом. Стрела клянется, что видела здесь такого.

– А почему именно на белого? – полюбопытствовала Лизушка. – Я чую тут столько дичи, что просто не знаю, за кем бежать!

У Счастливчика сжалось сердце, но он постарался ответить как ни в чем не бывало:

– Альфа потребовал раздобыть белого кролика для церемонии Наречения.

Лизушка низко опустила голову, мгновенно растеряв весь свой веселый задор.

– Ну да, конечно… Для Носишки и Вьюна Наверное, это будет нечто особенное. – Она сглотнула, потом слегка оскалила зубы и с напускной беззаботностью сказала: – Вообще-то, я ничего не знаю о Наречении.

– Я тоже, – признался Счастливчик, шутливо пихая ее носом. – У меня никогда не было такой церемонии.

– Правда? – встрепенулась Лизушка. Счастливчику показалось, что она даже слегка повеселела.

– Правда. Я даже не помню, как получил свое имя. То есть, у меня остались какие-то смутные воспоминания, но и только, – Счастливчик передернул плечами. – Я помню маленькую Длиннолапую с желтыми волосами, похожими на хвостик. Она была в какой-то опасности. Помню, что Мама-Собака хвалила меня. Помню чей-то голос, повторяющий: «Счастливчик…», но когда я пытаюсь понять, что все-таки произошло, воспоминание убегает, как шустрый кролик от охотника.

Лизушка раскатисто рассмеялась, и этот гулкий смех, больше похожий на рык, снова напомнил Счастливчику о том, как быстро она растет.