Войдя в лесной сумрак, охотники немедленно притихли и бесшумно двинулись мимо кустов и поросших мхом стволов деревьев. В лесу было темно, прошедший дождь редким туманом дрожал на оставшихся листьях. Что и говорить, охота предстояла нелегкая, ведь в облетевшем лесу дичь издалека почует приближение охотников.

Микки и Порох, два лучших следопыта стаи, остановились в неглубоком овражке и как следует принюхались, задрав носы к небу. Остальные собаки застыли и насторожили уши. Где-то вдалеке чирикнула птица, и Порох тут же вздрогнул, сощурив глаза.

– Кажется, я что-то учуял, – негромко прорычал он. – Только пока не пойму, что это такое.

– Раз другого ничего нет, придется пойти по следу, – проворчал Бруно.

– Верно говоришь, – кивнул могучий Порох. – Только будьте настороже, вдруг это окажется барсук, койот или – не приведи Собака-Солнце – сам Косматый!

Счастливчик содрогнулся. Воспоминание о последней встрече с Косматым до сих пор преследовало его в кошмарах. Он холодел от страха при мысли о крохотных злобных глазках на оскаленной круглоухой морде и тяжелой черной туше страшного зверя, занесшего в воздух тяжелые лапы с длинными когтями. Ни одна собака, какой бы храброй она ни была, не могла удержаться от панического бегства при виде этого чудовища.

– Только не это! – сухо процедила Кусака. – Честно говоря, я сегодня не в настроении драться.

– Неужели? – протявкал Бруно. – А я подумал, что Альфа будет рад, если мы притащим в лагерь тушу Косматого.

– Пфф, – фыркнул Порох, – скажи, что пошутил!

– Я тоже надеюсь, что это была шутка, – процедил Счастливчик. – Потому что скажу тебе честно, Бруно, – как только я увижу впереди Косматого, я подожму хвост и брошусь наутек быстрее своего визга. И тебе советую поступить так же.

– Я с тобой, Счастливчик! – поддакнула Кусака, устремляясь вперед по лесной тропинке.

– И я, – нервно прошептал Микки.

– Да успокойтесь вы, с чего вы вообще взяли, что там непременно Косматый! – заворчал на них Порох. Внезапно он прижал уши и с шумом втянул в себя воздух: – Великие Небесные Псы, да ведь…

Он резко замер на тропе. Собаки мгновенно примолкли.

– Это не Косматый, – прорычал Порох, вздыбливая загривок. – Это собаки!

В следующее мгновение лесная тишина взорвалась многоголосым злобным лаем.

– Они прямо перед нами! – взвизгнул Счастливчик.

Но еще хуже было то, что эти собаки бежали прямо на охотников!

Глава VIII

Порох замер как вкопанный, парализованный ужасной мыслью о том, что по ошибке завел свою стаю в беду. Счастливчик понял, что ему придется взять руководство на себя.

– Все быстро встали в круг! – пролаял он. – Плотное боевое построение!

К счастью, стая успела извлечь уроки из позорного поражения, понесенного в недавней стычке со свирепыми псами. Больше собаки не собирались позволить страху взять верх над их мужеством и боевым мастерством. Микки, Кусака и Бруно мгновенно выстроились цепью, держась как можно ближе друг к другу. Ни один из них не выказывал ни малейших признаков паники. Порох тоже быстро оправился от потрясения и стыда. Как следует отряхнувшись, он подошел к Счастливчику и встал рядом. Его могучие мышцы вздулись буграми под гладкой шкурой, на морде проступило выражение свирепой решимости. Порох был готов к встрече с любой опасностью.

Собаки молча ждали, прислушиваясь к приближающемуся хрусту веток и шороху сухой листвы под собачьими лапами.