Когда Порох договорил, шерсть на шкуре полуволка стояла дыбом. Низкое грозное рычание рвалось из его груди.

Стая продолжала молчать. Счастливчик чувствовал, как воздух дрожит и потрескивает от скопившегося напряжения. Жук, сидевший сбоку от матери, был так напуган, что снова стал похож на беспомощного щенка, зато Колючка, стоявшая с другой стороны от Луны, выглядела бодрой и уверенной. Марта быстро лизнула в голову трясущуюся от страха Солнышко, потом потерлась носом о бок оробевшей Дейзи.

И тут вперед грациозно выступила Лапочка. Остановившись рядом с Альфой, она в замешательстве облизнула свою длинную морду, но когда заговорила, то ее голос прозвучал спокойно и твердо:

– Выслушайте меня, члены стаи! Охотник Порох только что бросил вызов вожаку Альфе, оспорив его право возглавлять стаю, – она посмотрела на Луну и заметно смутилась, из чего Счастливчик заключил, что прекрасной Бете еще никогда не приходилось делать такие заявления. Лапочка заметно запиналась, вспоминая нужные слова. – Такой вызов не может быть отклонен… и его нельзя взять назад. Порох и Альфа сойдутся в поединке… дабы Альфа смог силой отстоять свое право на власть.

– Отстоять и сохранить, – недовольно поправил ее Альфа.

Лапочка промолчала, только утвердительно кивнула своей изящной головой.

– Луна, выйди вперед.

Жук и Колючка встревоженно уставились на мать, но Луна с готовностью вскочила и подошла к Пороху.

Когда Лапочка снова заговорила, то Счастливчик с трепетом узнал в ее тихом и ласковом голосе собаку, с которой он когда-то познакомился в Западне. Сейчас в Лапочке не было ничего от той хладнокровной и жестокой Беты, которую Счастливчик узнал в стае.

– Луна! – сказала Лапочка. – Поскольку ты подруга Пороха, у тебя есть право оспорить мою власть Беты. Ты хочешь это сделать?

Луна повернула голову и нежно лизнула Пороха в мускулистое плечо. Они переглянулись, и пораженный Счастливчик во все глаза уставился на эту пару.

«Луна все знала! – понял он. – Она знала, что Порох собирается бросить вызов Альфе. Они обсудили это друг с другом».

Тревога колючим холодком заползла ему под шкуру:

«Я не хочу, чтобы Луна вызывала Лапочку! Я боюсь за них обеих… и не могу даже думать о том, что они будут драться насмерть!»

К его огромному облегчению Луна отрицательно покачала головой.

– Нет, Лапочка, – тихо ответила она. – Если Порох выиграет поединок, я признаю твою власть Беты.

– Тебе не придется ничего признавать, – прорычал Альфа. – Порох никогда не победит меня!

Луна даже не взглянула в его сторону, ее взгляд был прикован к Лапочке.

– Я не хочу ни оспаривать твое место в стае, ни занимать его.

Лапочка торжественно кивнула. И она, и Луна выглядели совершенно спокойными, зато Счастливчик едва стоял от волнения. При одной мысли о том, что Порох может занять место полуволка, у него начинало радостно колотиться сердце. О, как изменится жизнь всей стаи, когда ее возглавит храбрый и благородный Порох! Счастливчик вздрогнул, пораженный неожиданной мыслью.

«Если Порох победит Альфу, то полуволку придется снова взять свое настоящее собачье имя! А я даже не знаю, как его зовут…»

Но радостная надежда в его душе была гораздо слабее страха.

«Что если Порох проиграет? Что если…»

– Слушайте меня, члены стаи! – властный голос Лапочки громко прозвучал в мертвой тишине.