«Он очень мудрый, – с одобрением подумал Счастливчик. – Он не боится Ужаса и проявляет осторожность. Под его руководством все охотники ведут себя осмотрительно и сосредоточенно, все спокойны и готовы к встрече с опасностью…»

Счастливчик понял, что спокойная уверенность Пороха благотворно подействовала и на него, по крайней мере, он перестал злиться на Лизушку.

– Во имя Собаки-Земли, ты можешь мне объяснить, что на тебя нашло? – со вздохом спросил Счастливчик, замедляя шаг, чтобы поравняться с Лизушкой. – Ты что, вчера появилась в стае? Не знаешь, что Альфа нарочно пытался вывести тебя из себя? И зачем, скажи на милость, ты повела себя именно так, как он хотел?

Лизушка пристыженно опустила голову.

– Теперь я это тоже понимаю, Счастливчик. Честное слово, мне очень стыдно. Сама не пойму, как это случилось. Я должна была сдержаться, но… просто не смогла и все!

– Лизушка, ты должна научиться контролировать себя, – устало сказал Счастливчик. – Пойми, ты сама отвечаешь за свои поступки – ты, а не твоя порода, не твоя кровь и не твоя семья! Прошу тебя, больше никогда не доказывай, что Альфа прав насчет тебя.

– Я постараюсь, – проскулила Лизушка.

– Ты сама решила остаться в этой стае, – продолжал Счастливчик. – Это значит, что ты навсегда порвала со своей свирепой семейкой. С нами ты будешь не только сыта и защищена – это тебе может дать и твоя родная стая, – но только с нами ты станешь альфой своей собственной жизни. Ты сможешь сама управлять собой, своими инстинктами.

– Но разве собаки не должны следовать своим инстинктам? – спросила Лизушка, насторожив ухо.

– Все хорошо в меру, Лизушка, – покачал головой Счастливчик. – Нельзя допускать, чтобы инстинкты управляли тобой! Это непросто, но ты должна научиться держать себя в когтях. Ты должна сохранять хладнокровие, даже когда тебя намеренно хотят разозлить.

– Ага, – Лизушка поглядела в сторону луга Охотники уже приближались к лесу.

– Ох, мы с тобой сильно отстали! – всполошился Счастливчик. – Бежим, нужно их догнать!

Он подтолкнул Лизушку носом, и они со всех лап понеслись по высокой траве, щекотавшей им носы.

«Мне кажется, она прислушалась к моим словам, но кто знает, что у нее в голове?» Счастливчик снова вспомнил, как Лизушка тайком убежала на встречу со своим братом, как она беззаботно играла с ним в траве. Тогда она выглядела такой счастливой, такой радостной. А еще этот недавний разговор о Микки с его преданностью прошлому и настоящему… Не поторопился ли он поверить, будто Лизушка навсегда порвала со своей кровной стаей?

Собаки, насторожив уши, вошли под деревья и стали углубляться в сумрак леса. Птицы перепархивали с ветки на ветку, в траве шуршали насекомые и прочая мелочь, но на этот раз собаки настороженно прислушивались не только к возне дичи, но старались издалека услышать страшное: грозное рычание или топот бегущих лап. Пока все было спокойно, но все понимали, что расслабляться нельзя ни на мгновение.

Кусака прибавила шаг и поравнялась с Порохом.

– Я хочу, чтобы ты знал – сегодня вечером я буду за тебя, – негромко протявкала она. – Я хочу, чтобы ты стал нашим Альфой.

– Я тоже, – пролаял Микки.

Порох только задумчиво крякнул, а Бруно недовольно покачал головой:

– Я тоже желаю победы Пороху, но нельзя забывать, что мы стая. Кто бы ни победил в этом поединке, мы должны будем признать его своим Альфой и повиноваться.