– Тогда лучше сделать крюк и подойти к Собачьему Саду с другой стороны, – решил Счастливчик. – Я не хочу, чтобы Ужас услышал нас или почуял наш запах. Кто знает, что придет в его больную голову!

– Об этом можешь не волноваться, – прошептал Хромой. – Поверь мне, когда Ужас впадает в бешенство, он ничего не видит, не слышит и не чувствует.

Отряд Счастливчика бесшумно нырнул в высокую траву. Собаки немного отошли в сторону леса и побрели вдоль реки, стараясь держаться за деревьями. Здесь идти было намного тяжелее: лапы увязали во влажном песке, любые запахи тонули в сыром воздухе, пропахшем вонью осклизлой коры и сгнивших растений.

«Ничего, нет худа без добра, – привычно утешил себя Счастливчик, с отвращением выдергивая лапу из чавкающей грязи. – Зато Ужас нас тут точно не почует!»

Зато звуки, в отличие от запахов, были слышны очень отчетливо. Через какое-то время собаки резко остановились, напуганные шорохом и хрустом сухих листьев под чьими-то осторожными лапами.

– Да что же такое! – проскулила Белла. – Почему все опасные существа собрались именно в этом лесу? Неужели других мест нет?

Луна насторожила уши, описала небольшой круг.

– Как вам кажется, с какой стороны подходит эта собака?

Счастливчик наклонил голову, подумал.

– Она сзади. Если мы продолжим идти вперед, то оторвемся от нее и не дадим повода считать себя угрозой. Мало ли, может быть, мы просто ничего не заметили! Давайте сделаем вид, будто не знаем о том, что за нами кто-то идет, только на всякий случай выстроимся цепью, бок к боку да поплотнее.

Собаки перестроились и молча зашагали дальше, время от времени бросая косые взгляды назад. Луна шла справа от Счастливчика, Белла прижималась к его левому боку. Судя по настороженным взглядам собак, они все продолжали слышать шаги за спиной.

– Не нравится мне это, – пробормотал Счастливчик, когда они прошли еще немного. – Кто бы это ни был, он не собирается отставать. Давайте сделаем так – пусть Луна и Белла разойдутся в стороны и пойдут помедленнее, а я буду идти, как раньше. Если собака пойдет за мной, вы снова сомкнитесь и отрежьте ей путь назад. Давайте посмотрим, кто она такая и что ей от нас нужно!

Луна и Белла молча кивнули и, косясь на Счастливчика, разбежались в стороны и скрылись за деревьями. Счастливчик с гордостью отметил, что Белла выполнила этот сложный маневр почти так же бесшумно и ловко, как опытная Луна.

Хромой и Марта придвинулись ближе к Счастливчику и заняли опустевшие места по бокам от него.

Следующий короткий переход оказался невыносимо мучительным для Счастливчика. Попробуй шагать, как ни в чем не бывало, зная, что невидимый враг неотступно крадется за тобой по пятам, так что вся твоя шкура чешется от напряжения и желания обернуться! Но Счастливчик, стиснув зубы, продолжал идти вперед. Тем временем тихий шорох шагов неумолимо приближался, а вместе с ним ощутимее становился и запах. Еще несколько шагов, и уже можно будет точно сказать, кто идет сзади – собака из стаи Ужаса, один из Свирепых псов или случайный незнакомец.

«Как-то там Белла и Марта?» – думал Счастливчик, инстинктивно замедляя шаг.

Наконец ветерок подхватил запах невидимого пса и отнес его прямо в нос Счастливчику.

– Вперед! – тявкнул он, резко разворачиваясь.

Хромой и Марта резко развернулись и бросились на преследователя. Незнакомый пес остановился, явно ошарашенный таким поворотом событий, но Собака-Солнце на миг ослепила Счастливчика, так что он сумел разглядеть только блестящую шкуру и бугры мышц, перекатывавшихся под ней.

Свирепая собака!

Бежать было уже поздно, значит, придется принимать бой, чем бы он тут ни закончился.