– Все, вылезаем – Большого Рыка не будет! Давайте поскорее займемся Порохом.

Хромой первым выбрался из плотной кучи собак, прохромал к выходу из пещеры, выглянул наружу и с удовлетворением потянулся.

– Идем!

С этими словами трехлапый пес бодро запрыгал по мокрой земле, а остальные собаки побежали за ним.

Вскоре они уже снова очутились в лесу. Земля быстро высыхала под теплым языком Собаки-Солнца, лужи исчезали на глазах, так что идти становилось все легче и легче.

Неожиданно Марта подняла голову, принюхалась и пихнула Счастливчика плечом. В ее глазах появился возбужденный блеск.

– Мы приближаемся к реке!

– Наверное, это неплохо. Насколько я помню, Собачий Сад как раз неподалеку от реки.

Марта раздула ноздри, по ее густой черной шерсти пробежала дрожь.

– Но это плохая часть реки! Та, что была отравлена Большим Рыком.

– Что ж, в таком случае мы знаем, чего ждать, – вздохнул Счастливчик и протявкал, обращаясь к остальным: – Эй, слушайте все! Мы скоро подойдем к реке, но пить из нее нельзя ни в коем случае! Это зараженный участок, там вся вода ядовитая. Но нам нужно пройти мимо, это как раз по пути в Собачий Сад.

– Вот и славно, – проворчала Марта. – Чем скорее мы туда доберемся, тем лучше. Мы и так потеряли уйму времени, кто знает, что случилось с бедным Порохом, пока мы пережидали дождь!

Высокая желтая трава расступилась перед собаками, и они увидели прямо перед собой серебристую полосу реки, ослепительно сверкавшей под лучами Собаки-Солнца.

«На первый взгляд выглядит она вполне безопасно, – подумал Счастливчик, сглатывая слюну. Пить хотелось нестерпимо, шершавый язык с трудом ворочался в пасти. – Но все-таки лучше поостеречься, целее будем».

Он знал, что его товарищи мучаются ничуть не меньше и терпят из последних сил.

Хромой вдруг резко остановился, так что Счастливчик едва не врезался в него.

– Стой, Счастливчик! Там, смотри – на другом берегу!

– Что? – спросила Луна, вместе с Беллой подбегая к ним. Марта тоже подошла ближе, и все дружно напряглись, ожидая новой беды.

Припав к земле, Счастливчик прополз на животе через высокую траву и высунул нос, чтобы получше рассмотреть противоположный берег.

Собаки! Он узнал их мгновенно, с первого взгляда.

Маленькие, тощие от недоедания, собаки вповалку лежали на земле, а безумный Ужас расхаживал над ними, рыча и завывая от бешенства. Это была стая Хромого.

«Только бы они нас не увидели!»

Пронзительный голос Ужаса отчетливо разносился над рекой, так что слышно было каждое слово:

– Нет, вы плохо почитаете Собаку-Страх! Вы все делаете через силу, ни в ком из вас я не вижу подлинного унижения и почтения! Падите ниц перед великой Собакой-Страхом! Рассыпьтесь в прах перед ее могуществом! Молите ее о пощаде, иначе всем вам несдобровать! Бойтесь, бойтесь гнева великого Страха!

– Опять эта бесконечный бред про Собаку-Страх! – процедил Счастливчик.

Хромой испуганно покосился на него.

– Ты не веришь в Собаку-Страх?

– Нет, конечно! – фыркнул Счастливчик. – Ужас нарочно городит этот бред, чтобы запугать свою стаю и держать ее в повиновении. Я тебе больше скажу – все эти россказни про Собаку-Страх оскорбляют настоящих Всесобак, и они еще покарают Ужаса за его дерзость!

Хромой с опаской передернул плечами.

– А если Собака-Страх все-таки существует? Мы же не знаем всех Всесобак, мало ли какие там есть.

– А вдруг он прав, Счастливчик? – прошептала Марта, не сводя глаз с беснующегося на противоположном берегу Ужаса.