– Бежим туда, вверх!

Собаки дружно бросились вверх по склону. Корни старого дуба толщиной в собачий хвост торчали прямо из земли, мешали бежать. Скрюченные ветки переплелись так густо, что закрыли небо.

– Лучшего места нам не найти, – пропыхтел Счастливчик, бросаясь прямо в переплетение корней. Торопясь и пихаясь, собаки заползли под корни и тесно прижались друг к дружке, с тревогой поглядывая на быстро темнеющее небо.

«Это даже лучше, чем мы могли мечтать, лишь бы дождь был не очень сильный! – думал Счастливчик. – Смилуйтесь над нами, Небесные Псы! Не дайте нам умереть в этом лесу!»

Снова гулко ударил гром, и почти сразу же тяжелые капли застучали по листве над собачьими головами. Высокие сосны скрипели и стонали под яростью грозы, ветер выл над лесом, дождь яростно хлестал землю.

Как только первые капли дождя упали на траву, Марта вскочила и отскочила в сторону, врезавшись в Счастливчика. Он весь съежился, услышав, как Белла завыла от страха. Еще несколько капель шлепнулись на корень прямо перед его носом, с шипением поползли к Счастливчику.

«Дождь все-таки просачивается сквозь листву!» – в страхе понял он.

Сильный и жгучий смрад плохого дождя угрожающе нарастал, опалял ноздри. Счастливчик закашлялся и почти сразу же услышал, как заскулила Белла. Все новые и новые тяжелые капли с шипением падали на землю вокруг перепуганных собак. Капли были мокрые, но когда они падали на траву, та дымилась и чернела, как будто обожженная. Хромой трясся, словно в лихорадке, его зубы стучали.

– Все хорошо, – пролаял Счастливчик, пытаясь перекричать шум дождя. – Не волнуйтесь! Дождь скоро кончится!

– Да не в этом дело! – взвизгнула Белла и тут же сморщилась, когда очередная капля шлепнулась прямо между ее передними лапами. – Смотри, как этот дождь обжигает Собаку-Землю! Вдруг она рассердится и снова… зарычит?

– Нет, этого точно не будет! – провыл Счастливчик, нервно поводя ушами.

«Я опять вру, – морщась, как от боли, подумал он. – Когда я успел стать таким вруном? Я сам боюсь, как бы Собака-Земля не устроила нам новый Большой Рык!»

Тем временем дождевая вода уже струйками сбегала по кривому стволу дуба, капли стекали по глубоким трещинам и складкам коры, шипящими лужами скапливались на земле.

Луна с воем съежилась и попятилась прочь от ядовитой воды, но разве спрячешься от дождя под дождем? Счастливчик в отчаянии закрыл глаза лапами.

«Собака-Земля, прошу тебя, сжалься над нами! Не рычи, успокойся! Мы не сделали ничего плохого, не надо нас наказывать! Пощади!»

Хромой с усилием поднялся на ноги и отскочил от ручейка дымящейся воды, стремительно сбегавшей по стволу дуба.

– Нужно уходить отсюда!

«Он прав. Это убежище никуда не годится!»

Счастливчик вскочил и в панике стряхнул с себя несколько капель дождя, пока они не просочились под шерсть и не обожгли ему шкуру. В лесу царила мгла Тяжелые тучи плотно укутали землю, но чуть впереди, в нескольких кроличьих прыжках от того места, где прятались собаки, в гуще деревьев виднелся светло-серый просвет.

– За мной!

Собаки неуверенно поднялись и отряхнулись, явно не решаясь выйти из-под своего ненадежного укрытия. Счастливчик решительно выскочил под дождь и помчался со всех лап. Вскоре он услышал лихорадочный топот за спиной и понял, что его патрульные все-таки не решились остаться одни.

Он бежал вслепую, крепко зажмурившись, потому что боялся, что ядовитый дождь сожжет ему глаза. Куда несли его лапы? Вдруг он ведет свой отряд совсем в другую сторону? Паника сдавливала грудь, кусала за сердце, заставляла сбиваться с мерного бега, но Счастливчик упрямо продолжал бежать.