– Прости, но в этом случае стая все равно разделится, – заметила Лапочка, постукивая хвостом по земле.

– Нет, если отряд Альфы оставит для нас хороший след, – возразил Счастливчик. – В этом случае мы просто догоним вас позже… То есть я и те, кто захочет пойти со мной.

Альфа открыл тяжелую пасть, но Лапочка опередила его.

– Отлично придумал! – она одобрительно кивнула своей прекрасной узкой головой. – Мы оставим след.

Счастливчик моргнул. Лапочка была верной Бетой полуволка, но Счастливчик шкурой чувствовал, как опасно сгустился воздух между ними. Альфа промолчал, но что он мог сказать? Вся стая слышала, как Бета приняла решение за Альфу и против его воли, а полуволку пришлось смолчать, чтобы не выставить себя дураком.

Но для Счастливчика важнее всего было даже не это, а открытое проявление доверия Лапочки. Она знала, что Счастливчик вернется, что он найдет дорогу в стаю, и ее вера сладким теплом отозвалась у него в животе.

Но Альфа, разумеется, не испытывал ничего подобного. Он раздвинул губы, обнажая клыки в презрительной усмешке, и проклокотал:

– Хорошо, Лапочка. Давайте представим, что кто-то вернется живым из этой безумной экспедиции!

Лапочка лишь вежливо склонила голову, делая вид, что не заметила ядовитой насмешки Альфы.

«Я сделаю все, чтобы она не разочаровалась во мне! – горячо поклялся про себя Счастливчик. – Я приведу всех обратно целыми и невредимыми… если, конечно, кто-то захочет пойти со мной…»

Он совсем не был в этом уверен. Собаки негромко перешептывались, нерешительно постукивая хвостами по земле. Нытик демонстративно пересел поближе к Альфе и в злорадной ухмылке щерил на Счастливчика свои кривые мелкие зубки.

«Ну, от тебя-то я никогда ничего хорошего не ждал! – с досадой подумал Счастливчик. – Но что-то решат остальные?»

Луна первая решительно подбежала к нему и встала рядом. Жук и Колючка тут же оглушительно залаяли, но Луна строго оборвала их.

– Нет, дети! – рявкнула она. – Вы остаетесь. И никаких разговоров!

– Но мы тоже хотим пойти спасать своего Отца-пса! – заскулила Колючка.

– Я сказала – нет. Если я иду на такое дело, то должна знать, что мои дети в безопасности. Иначе я буду так волноваться за вас, что не смогу отдать все силы спасению вашего отца Разве вы этого хотите?

Жук печально повесил голову.

– Нет, просто…

Луна горячо лизнула обоих в макушки.

– Я его найду, даю слово!

Счастливчик молча кивнул Луне. Он не сомневался, что она без рассуждений присоединится к нему, но как же остальные? Он прижал уши, пытаясь не прислушиваться к их негромким перешептываниям. Раз уж он решил связать свою судьбу с этой стаей, то не стоит лишний раз распалять в себе досаду на кого-либо из ее членов.

«Я предложил им выбор, поэтому не имею права осуждать их за любое решение, – напомнил себе Счастливчик, переводя глаза с Бруно на Марту и обратно. – Они вольны поступить так, как им хочется».

Солнышко грустно понурилась, но нашла в себе мужество посмотреть Счастливчику в глаза.

«Ничего, малышка, выше нос! – хотелось сказать Счастливчику. – Я знаю, ты хорошая собака, просто маленькая и слабенькая».

Наверное, Солнышко и сама понимала, что в таком деле она будет только без толку путаться под лапами.

Но что-то решит Белла? Счастливчик даже не знал, что он будет делать, если сестра снова предаст его…

Но когда он набрался храбрости посмотреть на Беллу, то понял, что его тревоги были напрасны. Не говоря ни слова, она спокойно и уверенно подошла к нему, и растроганный Счастливчик, не в силах сдержаться, радостно завилял хвостом.