– Вы все знаете, что это неправда!

– Неужели? – вкрадчиво осведомился Альфа, зловеще щуря свои желтые волчьи глаза. – Давай-ка подумаем вместе. Итак, если мы отправляемся освобождать Пороха, то я, как Альфа и вожак стаи, буду обязан возглавить спасательный отряд, верно? Значит, именно я первым попадусь в ловушку Длиннолапых – именно так, как и задумал наш хитрый Городской пес! Избавившись от меня, ты приберешь мою стаю к своим загребущим лапам. Я правильно разгадал твои гнусные намерения?

– Чушь!

– Правда? О нет, Городской пес, я вижу тебя насквозь! Меня ты не одурачишь своими городскими хитростями! – Альфа задумчиво поскреб когтями по твердой черной земле. – Нет, Городской пес, я не стану плясать под твой хитрый скулеж! Я поступлю, как истинный вожак, который обязан защищать и беречь свою стаю.

– Это долг вожака велит тебе бросить члена стаи в беде? – бросил ему в глаза Счастливчик. – Это долг приказывает тебе погубить Пороха – или твоя трусость?

Альфа запрокинул голову и испустил страшный волчий рык.

– Я устал от этой бессмысленной перепалки, Городской пес. Если у тебя так свербит под шкурой, то на здоровье – можешь идти на все четыре стороны! Иди, спасай кого хочешь – только сам, на свой страх и риск. Не терпится угодить в западню – вперед! Но мою стаю ты за собой не утащишь, ясно?

– Может, мы спросим стаю? – прорычал Счастливчик.

Альфа развернулся так стремительно, что его серый косматый хвост больно хлестнул Счастливчика по носу. Счастливчик шумно втянул в себя воздух, едва удержавшись, чтобы не броситься на полуволка.

«Эй, опомнись! – прикрикнул он на себя. – Разве не ты недавно ругал Лизушку за то, что она сорвалась? Альфа нарочно тебя провоцирует, а ты хочешь все испортить и выставить себя перед всей стаей невоздержанным агрессивным псом? Держись, иначе тебя никто не поддержит!»

Альфа медленно поворачивал голову, заглядывая в глаза каждой собаке. Стая молчала, мертвая тишина сгустилась над черной дорогой, усеянной телами Длиннолапых. Запах смерти вдруг показался Счастливчику почти нестерпимым.

– Все, кому жизнь не дорога, могут покинуть стаю и пойти за Счастливчиком, – проронил Альфа, оскалив клыки. – Все преданные собаки – за мной!

Глава XIV

Счастливчик со всех лап бросился к Альфе.

– Это неправильно! – пролаял он. – Зачем ты рвешь стаю по живому, нет никакой необходимости разделяться! Это же глупо! Неужели ты хочешь ослабить свою стаю, навсегда потеряв сразу несколько сильных и опытных собак?

Ему показалось, что полуволк готов без слов вцепиться ему в глотку, зато Лапочка вдруг встрепенулась и спросила, в упор глядя на Счастливчика:

– А что ты предлагаешь?

Счастливчик кивнул на Хромого, сидевшего на пороге Дома еды. Бедный пес, так жестоко обиженный теми, кого еще недавно считал своей стаей, весь съежился, прижав уши к голове.

– Пусть Хромой отведет нескольких из нас к Собачьему Саду и покажет, где Длиннолапые держат Пороха. А Альфа тем временем поведет остальных дальше вдоль реки и будет искать место для нового лагеря.

– Прости, но в этом случае стая все равно разделится, – заметила Лапочка, постукивая хвостом по земле.

– Нет, если отряд Альфы оставит для нас хороший след, – возразил Счастливчик. – В этом случае мы просто догоним вас позже… То есть я и те, кто захочет пойти со мной.