Зато Альфа, напротив, с готовностью встретил его взгляд. Глаза полуволка оставались бесстрастны, но Счастливчик шкурой чувствовал, что их противостояние не закончено. Отвернувшись к своему отряду, он громко залаял, объявляя о том, что пора выступать.

– До свидания, Счастливчичек, – грустно протявкала Солнышко. – Возвращайся поскорее, ой…

– До встречи, – громко провыл ему вслед Микки.

Когда отряд добрался до леса, Луна остановилась и обернулась, и все остальные невольно посмотрели в ту же сторону.

Издалека доносились отрывистые приказы Альфы, стая вереницей тянулась через город в сторону зеленых холмов. Прыгушка, Кусака и Дейзи в последний раз пролаяли слова прощания, но громче всех надрывались Колючка и Жук.

«Надеюсь, мы справимся, – подумал Счастливчик. – Спасем Пороха и непременно вернемся обратно. Все вернемся!»

Для поры Алого Листа день выдался на удивление теплый, так что собаки с радостью вошли в прохладную лесную тень, несмотря на таящиеся там опасности. Хромой энергично бежал впереди, да с такой прытью, какую трудно было ожидать от калеки.

– Со стороны кажется, будто тебе без четвертой лапы даже лучше, – не скрывая удивления, сказал ему Счастливчик.

– Да, так и есть. Она мне только мешала, подводила на ровном месте, болела, мучила, – ответил Хромой. Он насторожил уши, прислушался, потом рысью промчался мимо двух сосен. – Понимаешь, без нее мне стало проще научиться ходить на трех лапах. Ничего страшного, после Большого Рыка с собаками и не такое случается!

«Что ж, с этим не поспоришь, – подумал Счастливчик, искренне восхищенный спокойным мужеством, с которым Хромой относился к своей потере. – Альфа просто слеп, если ему хватило ума прогнать такого пса! На таких, как Хромой, держится любая стая».

Вскоре его размышления были прерваны едким запахом, ударившим в ноздри. Счастливчик остановился и застыл, принюхиваясь. Что такое?

Собака-Солнце припекала так сильно, небо было синее-пресинее, откуда же взялось это грозное предупреждение о близкой беде?

– Что это? – прошептала Белла, останавливаясь рядом с братом Счастливчик наморщил кожу над глазами, до рези всматриваясь ввысь. Теперь он видел, что небо в просветах между ветвями деревьев отчетливо потемнело, а ветерок, совсем недавно радовавший долгожданной прохладой, стал сырым и пронзительным.

– Плохой дождь! – пролаял Счастливчик. – Он уже близко!

Марта тут же очутилась рядом.

– Но здесь нам даже негде укрыться! От деревьев проку немного, дождь прольется сквозь ветки!

– Вот в таких случаях я понимаю, почему Счастливчику когда-то нравилось жить в городе, – пробормотал Хромой, возвращаясь к остальным. – Там укрытий больше, чем пней в лесу!

– До Дома еды мы уже не успеем добежать, – вслух размышлял Счастливчик. – Значит, давайте поищем, где можно спрятаться здесь.

Не успел он договорить, как над головами у собак громыхнуло. Молния уже выбежал гоняться за Небесными Псами, а значит, дождь был совсем рядом Собаки в растерянности сорвались с места, но тут же вернулись.

– В какую сторону бежать? – басовито пролаяла Марта.

Счастливчик окинул взглядом утопающие в тени деревья, ветки которых уже начали раскачиваться под усиливающимся ветром За соснами виднелся поросший папоротниками склон, над которым стоял кряжистый дуб, искривленный ветрами и старостью.

– Бежим туда, вверх!

Собаки дружно бросились вверх по склону.