Лапочка сидела чуть в стороне от стаи, задумчиво глядя куда-то вдаль. С усилием поднявшись, Счастливчик пошел к ней. От волнения у него перехватило горло, словно он подавился костью.

Она даже головы не повернула, но он без слов почувствовал ее ответ.

– Ты пойдешь с Альфой, да?

– Я его Бета, Счастливчик, – грустно прошептала Лапочка. – У меня нет выбора.

Он съежился, будто она его ударила.

«Она предпочла Альфу, а не меня!»

– У всех собак есть выбор! – выдавил Счастливчик, не в силах сдержать досаду, рвавшуюся откуда-то из глубины сердца.

– Ты не понимаешь, Счастливчик.

Но он уже вскочил на лапы – сердитый, взъерошенный, весь дрожащий от боли и отчаяния:

– Да, ты права, Лапочка! Этого я никогда не пойму!

Когда он вернулся обратно, то увидел Марту, тихо сидевшую рядом с Беллой.

«Добрая старая Марта, – растроганно подумал Счастливчик. – Итак, у меня есть Белла, Марта и Луна. Что ж, не так плохо, как могло бы быть».

Лизушка вскочила с земли, мелкие камешки посыпались из-под ее лап:

– Ну что, когда выходим?

Когда Счастливчик заглянул в ее нетерпеливые преданные глаза, ему показалось, будто огромный холодный камень провалился ему в живот.

– Не знаю, Лизушка.

Она села, озадаченно глядя на него:

– Как это? Надо торопиться!

– Нет! То есть… – Счастливчик сглотнул, набрал в грудь побольше воздуха: – Лизушка, я не думаю, что тебе стоит идти с нами. Ведь ты родилась в Собачьем Саду, так что…

– Ну и что? – протявкала она. – Что из этого?

Счастливчик зажмурился. О, как много он отдал бы за то, чтобы не говорить тех слов, которые должен был сказать! Но Лизушка должна была знать правду, потому что он не мог ее взять.

– Лизушка, я считаю, что ты пока не готова.

– Что это значит? – непонимающе переспросила она.

– Ты еще не научилась контролировать свои инстинкты. В этом нет ничего страшного, все придет со временем, но сейчас. Я видел, как ты срываешься. Это было не раз и не два, – торопливо выпалил он, видя, что Лизушка собирается что-то сказать. – Ты слишком легко поддаешься гневу, Лизушка.

– И что? – с вызовом спросила она.

– А еще ты тайком встречалась с Клыком, – негромко напомнил ей Счастливчик. – В глубине своего сердца ты все еще привязана и к нему, и к своей старой стае Не думай, будто я тебя в чем-то обвиняю! Это понятно, мы все собаки… Со временем и это пройдет, но пока… – Он подавил глубокий вздох. – Я считаю, что тебе пока не стоит возвращаться в Собачий Сад.

Он увидел, как шерсть на загривке Лизушки медленно зашевелилась, поднимаясь дыбом.

– Я предана нашей стае и готова это доказать. Возьми меня! Я вам пригожусь, вот увидишь!

Теперь Счастливчик понял, что чувствовала Луна, когда приказала своим детям остаться. Он с усилием покачал головой.

– На этот раз ты останешься в стае, Лизушка. Прости меня. Это очень опасно.

Несколько мгновений молодая Свирепая собака молча смотрела ему в глаза, тяжело дыша от душившего ее гнева. Потом, не проронив ни слова, резко развернулась и пошла прочь.

Собака-Солнце резвилась на самой макушке неба, заливая горячим светом пыльные улицы мертвого города, когда участники спасательной экспедиции распрощались с остальной стаей.