— Очень хорошо, чем я могу помочь вашему другу?

— Его обвиняют в ужасном преступлении, хотя он совершенно невиновен. Я хочу, чтобы вы спасли его.

— Меня о таком просили много раз.

— И вам всегда удавалось помочь?

— О нет! В нескольких случаях дела закончились виселицей.

Посетитель поежился.

— Я слышал, — начал он, — что вы всегда находите настоящих виновников и спасаете невинных.

— Это верно. Мне повезло, все свои дела я доводил до конца.

— Но вы только что сказали, что нескольких невиновных повесили.

— Да, их повесили, — кивнул Ник, — но они не были невиновны. Их друзья уверяли меня, что они кристально чисты перед законом, но оказывалось, что это не так. И поэтому, — продолжил он, глядя прямо в глаза посетителю, — я вам советую удостовериться в невиновности вашего друга, прежде чем передавать его дело в мои руки.

Мужчина облегченно вздохнул.

— Я в этом совершенно уверен! — воскликнул он. — Мой друг не имеет ни малейшего отношения к этому делу.

— Рад это слышать. Кто он?

— Человек, которого арестовали после убийства в кафе.

— Джон Джоунс?

— Это имя он назвал полиции.

— Но это ненастоящее его имя?

— Я… я не знаю, — пролепетал посетитель.

— Должно быть, он и впрямь ваш близкий друг, если вы даже не знаете, как его на самом деле зовут!

— Я его не видел ни разу в жизни.

— Послушайте, мистер…

— Моя фамилия Хаммонд.

— Мистер Хаммонд, ваши заявления весьма противоречивы. Начали вы с того, что назвали этого человека своим другом.

— Я сказал это не в буквальном смысле, но я ему очень сочувствую. Наверное, это ужасно, когда тебя арестовывают за подобное преступление, хотя ты невиновен, да еще когда против тебя находят все новые и новые улики.

— Откуда вы знаете, что он невиновен?

Прежде чем Хаммонд успел ответить, раздался стук в дверь.

Распахнув дверь, Ник сказал:

— Входите, Гаспар.

— Вы посылали за мной, и… Господи Боже мой, кто это?

— Вы его знаете?

— Да, да, я знаю его! — вскричал Гаспар. — Этот человек вчера вечером был в номере «Эй».

Глава V

Подсказка Патси

Заявление Гаспара произвело ошеломительное впечатление на Хаммонда.

Поначалу он оторопел. Выражение его лица заставило Ника сказать самому себе: «Это неправда». Как бы то ни было, Ник сразу понял, что Хаммонд узнал Гаспара. Однако завсегдатаем французского кафе тот не был, поскольку сам Гаспар заявил, что не видел ни одного из этих двоих мужчин до того рокового вечера. Следовательно, Хаммонд, поскольку он узнал Гаспара, должен быть человеком из номера «Эй», потому что человек из номера «Би» метрдотеля не видел, если верить сказанному Гаспаром.

Хаммонд довольно быстро оправился от потрясения. Он спокойно сел на стул и просидел в задумчивости минут пять, ни на кого не обращая внимания и не отвечая на вопросы. Наконец он поднял голову и заговорил:

— Не знаю, почему я должен это отрицать. Против человека из номера «Эй» никаких обвинений не выдвигается.

— Никаких, — подтвердил Ник. — Он нас интересует исключительно как свидетель.

— Мне пришло в голову, что у вас могла появиться какая-нибудь теория по поводу того, что оба человека в сговоре и причастны к преступлению.