В наушниках раздался хрипловатый голос Чисту:

«Капитан, неплохое местечко мы выбрали для выяснения отношений. Как ты считаешь?»

Влад помедлил с ответом. Ему доводилось бывать на Правительственном Холме до начала боевых действий – в то время местный комплекс зданий считался архитектурным шедевром. Ныне здесь расстилалась выжженная пустыня, лишь кое-где возвышались обугленные руины.

Здесь где-то была спрятана засада, подбившая робот Ульрика. Влад улыбнулся, обнаружив, что в центре золотистого перекрестья, плавно наехавшего на очертание «Гладиатора», загорелось алое колечко.

«Конечно,– наконец промолвил он в микрофон,– ведь это место обильно полито кровью Ульрика».

В этот момент «Гладиатор» шагнул вперед, и звездный капитан нажал на спусковой крючок ПИИ. Полыхнула лазоревая молния и вонзилась в правый бок вражеского робота, принялась отплясывать на сочленении, соединявшем правую верхнюю конечность «Гладиатора» с корпусом… В этом месте сразу запузырилась металлокерамическая броня, закапала на землю. Робота повело в сторону – он с трудом сохранил равновесие. «Боевой Ястреб» тут же пустил в ход свои дальнобойные лазеры – зеленые черточки, напоминающие короткие дротики, засверкали над полем боя. Мощные световые лучи проникли внутрь машины и сорвали остатки брони с правого предплечья. Лазеры принялись рвать на куски сделанные из сплава титана с железом кости, резать искусственную плоть, из которой состояли мускулы машины.

В этот момент волна жара проникла в рубку «Ястреба». «Слишком резво начал»,– осадил себя Влад. В нос ему ударил запах горелого пластика – по-видимому, температура внутри его боевой машины повысилась до недопустимо высокого уровня, система охлаждения не справлялась с отводом тепла. Понятно, что выбранная им тактика была рискованной. При подобном темпе стрельбы на максимуме мощности атомного котла, который давал энергию для движения и для систем вооружения робота, такая нагрузка могла оказаться чрезмерной, однако выбора у Влада не было. Все детали предстоящего поединка он продумал заранее. Правильно, при подобном перегреве он сам подвергался опасности, но все же ему просто было необходимо сохранить на несколько минут максимальное извержение энергии. В этом случае шансов у Чисту не было. Лишенный главного своего оружия – автоматической пушки, он окажется в полной власти Влада. Маневры его уже не спасут, тем более что в мастерстве управления боевой машиной Владу равных не было во всех кланах. Чисту не хватало практических навыков, он в недостаточной степени владел тактическими уловками, которые опытный пилот всегда держит про запас. В бою что самое главное? Убедить врага, что противник слабее. Чисту попался на крючок – он решил, что с такой раной капитан ему не опасен. Теперь он расплачивается за свою ошибку. Но для того чтобы довести дело до конца, Владу самому придется потерпеть.

Хан Нефритовых Соколов наконец справился с балансировкой. Для боевой машины потеря почти трех тонн брони существенный ущерб. Крепко встав на ноги, он нанес ответный удар, тоже с помощью протонно-ионного излучателя. Вновь голубоватая молния полыхнула над холмом, ударила в правую руку «Ястреба», сорвала почти тонну брони. Это составляло около половины расчетной броневой защиты в месте попадания, так что у Влада еще оставался запас прочности.

Как только температура в «Ястребе» снизилась до приемлемого уровня, звездный капитан вновь дал залп из протонной пушки. Предварительно он отвел свою машину на заранее присмотренные позиции, где автоматическая пушка Чисту не могла ее достать. Два хлестких луча поразили «Гладиатора», они угодили прямо в корпус робота.