— Нурс — это питомец? — спрашивает Амила.

— Верно. Как вон тот леопард.

— Какой милаха!

Десять человек шагнули вперед. К ним сразу же вышел преподаватель.

— Этот человек отведет вас к артефакту, а потом — к залу выбора. Вы пройдете ритуал отречения, и вам предоставят шанс выбрать замену.

Директор кивнул преподавателям, и они ушли в здание Питомника, уводя за собой подростков.

Амила толкнула меня локтем:

— Как по мне, это ужасно. Убивать маленькую кроху из-за того, что он оказался недостаточно хорош, а потом выбирать снова… Будь у меня питомец, я бы ни в коем случае не стала менять его!

— Девушка! — шепотом заорал паренек. — Ради всего живого, замолкни!

Амила дернула щекой и отвернулась.

— … А теперь, начиная с первого ряда, прошу каждого подойти к артефакту — мы проверим ваши очки характеристик, — сказал директор.

Это был щекотливый момент, потому что мои характеристики зашкаливали, а как я уже знал, местные не умели развивать свое тело. Если земляне, летающие на парящих островах, прокачивали ловкость, силу и телосложение с помощью лабораторий, экспериментов и «правильного питания», местные так не могли: лаборатории были только на островах. Здесь, в подземных городах, о моих соотечественниках еще не знали, а половина и вовсе считала острова выдумкой. Зато жители этого мира преуспели в приручении Кошмаров — местных монстров.

Первым вышел рослый мужчина. Вскоре после того, как мясистая ладонь шлепнулась на отметину, камень засветился мягким белым светом.

— Ты принят! Иди направо, к преподавателям.

Следующему не повезло — камень не загорелся.

— Сосредоточьтесь! — громогласно скомандовал директор.

Окружающие мгновенно затихли. Для всех в толпе, кроме меня, это был важнейший момент в жизни.

— Закройте глаза, и пусть ваши сердца станут тихими, как вода… — подсказывал мужчина. — Почувствуйте потоки энергии, текущие вокруг вас. И только тогда — действуйте.

Процесс проверки шел медленно и занял больше часа. Мы поочередно подходили к белому камню и клали на него ладонь. На специальном дисплее рядом с приложенной ладонью высвечивались характеристики, и если они превышали установленный директором порог, камень через секунду после контакта вспыхивал белым. Если какая-то из характеристик была недостаточной, камень никак не реагировал. Те, кто недотягивал, шли в толпу людей, обступивших площадь: там их хлопали по плечам, утешали. Детям протягивали конфеты, взрослым — чарки с пивом. А тех, кто проходил, толпа встречала восторженным ревом.

Сбоку от испытуемого стоял наблюдатель и смотрел за появляющимися цифрами. Мы с Амилой подходили к камню в числе последних, и к тому времени наблюдатель уже выглядел измученным. Я укутал себя и девушку незаметностью и мы просто прошли мимо камня.

— Теперь камень вас запомнил, — сказал директор изрядно поредевшей толпе: от сотни осталось человек двадцать. — Когда вы приложите ладонь к камню в следующий раз, он покажет разницу в ваших характеристиках. Сейчас ваши данные не влияют на ваши показатели, однако каждый месяц мы будем измерять ваш рост и менять ваш номер в порядковой таблице в соответствии с накопленными достижениями.

Когда отбор закончился, горожанам вынесли бочки, от которых пахло кислым пивом, а мы, группа из девяти человек, зашагали вслед за директором по коридорам Питомника.

— Как вы знаете, сегодня уже третий день отбора, — негромко произнес директор. — То есть, перед вами уже появились две группы, которые приступили к учебе. Они знают больше, и считают себя достойнее обучения в моем заведении. Вы — новички, и к вам могут быть вопросы.