* * *

После окончания рабочего дня мы с Дубковым прошлись до главного входа во дворец. Всю дорогу он старался держаться как можно дальше от меня. Сил ругаться со мной у него уже не осталось. Неровен час, и у него возникнет клиническая непереносимость моей личности. Настоящая беспощадная аллергия.

Издалека казалось, что дворец берут штурмом. Столько вооружённых стражников я ещё ни разу не видел. Вход оцепили со всех сторон. Гостей тщательно проверяли и лишь после этого впускали внутрь.

Причём, на выставку было приглашено не так уж и много людей. Стражников было гораздо больше. На одного гостя приходилось четыре, если не пять вооружённых бойцов.

Нехило император решил похвалиться своей коллекцией. Одна охрана говорит о том, что за все его артефакты можно купить целую страну.

— Ну наконец-то! — воскликнул барон Никитин, увидев нас с Дубковым. — Я уж испугался, что вы не придёте. Меня чуть инфаркт не схватил!

— Всё в порядке, Владислав Николаевич. Мы за вами проследим, — сказал я и направил немного лекарской магии в его солнечное сплетение. Активировал парасимпатическую нервную систему, чтобы барон хотя бы немного успокоился.

Ритм сердца замедлился, дыхание восстановилось, и Никитин наконец-то смог вздохнуть полной грудью.

— Ну что ж, господа, пройдёмте внутрь! — восторженно заявил он.

На проверку ушло чуть больше двадцати минут. Стражники проверяли наши пропуски, документы, сумки, даже одежду. Однако всех гостей предупреждали заранее, что эта процедура необходима, поэтому никто из местных дворян и гостей из-за рубежа не возмущался.

Фойе замка было заставлено десятками различных артефактов. В противоположные стороны от центральной комнаты отходили два длинных коридора, каждый из которых также был заполнен экспонатами.

Никитин сразу же ринулся рассматривать какой-то двуручный меч. Дубков последовал за ним, а мне пришлось отстать на несколько шагов, чтобы разыскать свой объект интереса.

И обнаружил я его довольно быстро. Он располагался среди самых дорогих артефактов императора. Рассмотреть его вблизи не представлялось возможным, поскольку эту зону охраняли гвардейцы, каждый из которых и сам владел боевым магическим артефактом.

Такое впечатление, что даже императора охраняет меньше солдат!

— Венец его коллекции! — восторженно прошептал Никитин. — Чаша очищения!

За стеклом располагался небольшой металлический сосуд. Сложно сходу определить, из какого материала он сделан. Со стороны напоминает обычное серебро.

Но дело не в материале. А в свойствах самого артефакта. Я знал, на что он способен.

Ведь именно ради него я сюда и пришёл. Ради него устроился в больницу Его Императорского Величества. Вот она — передо мной. Главная цель моего пребывания при дворе императора.

Я здесь, чтобы похитить этот артефакт.

Стоило мне об этом подумать, как кто-то схватил меня за плечо. А затем за моей спиной раздался тихий шёпот:

— Вот ты и попался, Булгаков.

Я резко развернулся…

Глава 20

Но за моей спиной никого не было.

И что это только что было? Я готов поклясться, что прямо позади меня ещё секунду назад кто-то стоял. И прикосновение было реальным. Кем бы ни оказался этот человек, но он явно обращался ко мне не с добрыми намерениями. Да и схватил он меня за плечо так, будто собирался оттащить куда-то. Но ему что-то помешало. Или кто-то…

И голос знакомый. Только слышал его не я, а мой предшественник. Шрам на моей шее сразу же начал зудеть, стоило мне об этом подумать.

У меня не было оснований, чтобы делать этот вывод, но интуиция подсказывала, будто я только что столкнулся с тем самым человеком, который участвовал в резне, устроенной в доме Булгаковых.