– Позвольте представить вам, – церемонно начал Лейтон, подходя к детям, – мисс Дороти Далтон и мистера Джеймса Лорда. Мои внучатые племянники, Дик. А это – мистер Ричард Блейд, мой большой друг, – произнес он, кивнув ребятишкам.

Оказывается, у старика есть родственники, подумал Блейд, наклонившись и пожимая руку мальчугана.

Ладошка его была сухой и горячей, и видно было, что Джеймс очень старался покрепче пожать руку гостю. Дороти сделала книксен и без всякого вступления выпалила:

– Дедушка обещал, что купит нам таксу!

– Неправда, – тут же вступил в разговор мальчик, – я же хочу фокстерьера!

Сразу начался страшный гвалт, и Блейд порадовался про себя, что правильно выбрал профессию, став разведчиком, а не воспитателем в детском саду.

– Они спорят по любому поводу, – улыбаясь, заметил лорд Лейтон, отводя гостя в сторону. – Но победителем всегда выходит Дороти. Для такой маленькой девочки у нее очень сильный характер! Я думаю, придется все‑таки покупать таксу.

Услышав последнюю фразу дедушки. Дороти издала торжествующий вопль и, схватив Джеймса за руку, снова подошла к Блейду. Вид у нее был очень трогательный, но решительный.

– Дедушка, можно я спрошу мистера Блейда?

– Конечно, моя милая, но не занимай его надолго разговорами. Мистер Блейд устал с дороги, да и вам скоро пора спать.

– Хорошо, хорошо, я быстро! Мистер Блейд, вы играете на фортепьяно?

– Хм‑м… Нет, детка.

– А вы любите овсянку?

– Увы, терпеть не могу.

– А по деревьям вы лазаете?

– Приходится иногда, – вконец растерявшись, признался гость, еще не понимая, к чему ведет столь серьезный допрос.

– Вот видишь, дедушка, мистер Блейд все делает неправильно, а вон какой он сильный и красивый!

– Но, Дороти, – терпеливо возразил лорд Лейтон, – ты же еще совсем небольшая девочка, и к тебе другие требования: ты должна хорошо себя вести, учиться, слушаться учителей… Да, да, и овсянку тоже есть, чтобы стать настоящей леди.

– Я не хочу становиться леди! – девочка даже притопнула ногой. – Мы с Джеймсом хотим стать разведчиками!

– Девчонки разведчики не бывают, – опять вмешался мальчик, выдергивая руку.

К счастью, нового спора не последовало, потому что лорд Лейтон позвонил в колокольчик и сообщил, что даже будущие разведчики, независимо – мальчики они или девочки, должны пожелать всем спокойной ночи и отправляться спать.

Детей увела строгого вида женщина в ослепительно белом фартуке. Лорд Лейтон оживленно обсуждал с мажордомом, крошечным человечком с черными усами, меню предстоящего ужина. Вся атмосфера этой старинной усадьбы располагала к отдыху и покою, и, судя по долетавшим до Блейда французским названиям блюд, ужин обещал быть великолепным. Он даже постарался искренне поверить в то, что ему действительно представилась возможность отдохнуть.

– Позвольте предложить вам небольшую экскурсию по дому, – его светлость сделал приглашающий жест в сторону шаровой деревянной лестницы.

Поднявшись по ступенькам, они прошли мимо нескольких потемневших от времени портретов в тяжелых рамах, висевших на стене.

– Мои благородные предки, – с достоинством произнес лорд Лейтон, не останавливаясь, но указывая на них рукой.

Блейд почувствовал, как волосы у него поднимаются дыбом. У Лейтона – того Лейтона, которого он знал уже без малого десять лет – не имелось никаких благородных предков! Он получил дворянство где‑то перед войной или после нее за работы в области радиолокации.