— Невидимую… О чем вы говорите?

Дентон облизнул пересохшие губы.

— Я тоже сначала не мог этому поверить. Но затем я — я сумел их пощупать их. У живущих здесь существ оперенные тела и когтистые ноги. И они вроде бы разумны… — Дентон откашлялся. — Даже слишком разумны. Один из них вытащил у дяди из кобуры пистолет, случайно выстрелил и убил себя. После этого их невозможно было удержать. Они убили дядю, прежде чем я успел шевельнуться. Но потом мне как-то удалось отбиться от них и запереться в корабле…

Блэйк попытался привести в порядок свои спутанные мысли.

— Невидимые формы жизни? Да… Да, наверное, это возможно… под землей, — забормотал он, пытаясь построить хоть какую-нибудь гипотезу. — Какая-нибудь радиация могла сделать клетчатку абсолютно прозрачной… Здесь много руды дуриума, а у этого металла много неизвестных пока что свойств… Но разумные существа? Здесь?

Дентон вздрогнул. В его темных глазах таился ужас.

— Мы подружились с их вождем Варду. Но он оказался худшим из всех подземников… Мы назвали их подземниками. Я запер люк после того, как они убили дядю, но они продолжали ломиться в корабль. Если бы я только умел управлять Буром… Я попробовал, но панель управления заклинило. Тогда я послал SOS.

— Думаю, нужно посетить ваш бур, — медленно сказал Блэйк. — Я вооружен… У Кейта была камера. Фотографии, которые он сделал, могут быть очень ценными.

— Да, мы сделали кое — какие снимки, — кивнул Дентон, — Но камерой завладел Варду и разломал ее на кусочки. Вы не можете туда пойти! Я же сказал вам, что эти дьяволы невидимы!

Блэйк задумчиво почесал подбородок. А затем, придя к какому-то решению, подошел к люку, отпер задвижку и осторожно приоткрыл его. Дверь люка тут же с силой распахнулась под напором невидимых тел.

Блэйк отчаянно попытался захлопнуть ее и почувствовал, как его лица коснулось что-то мягкое и перистое. Затем Дентон и Каррутерс бросились на люк и всеобщими усилиями закрыли его, но даже после того, как задвижка встала на место, она продолжала подрагивать под ударами снаружи.

С мрачной решимостью Блэйк подошел к панели управления и включил Бур. Судно дрогнуло. Из его носа стал выдвигаться специальный рычаг, ставя Бур в вертикальное положение. Рубка управления, хитро закрепленная в корпусе, начала поворачиваться вслед за движением Бура. Наконец, нос оказался над головами пассажиров, а не под ногами у них, как прежде.

— Мы готовы к возвращению, — сказал Блэйк, слегка расслабившись. — Но вначале я хочу встретиться с вашим другом Варду, Дентон. Автомат должен быть чертовски хорошей защитой даже от невидимых существ.

— Они не люди, — прошептал Дентон. — У них даже пищеварительная система иная. Они едят камни, Блэйк.

— Камни? Но это невозможно.

— Ну, не камни, руду… Какая разница? Дядя узнал… — Дентон оглянулся на лежащий на полу труп. — В их телах какая-то жидкость, которая растворяет руду, чтобы они могли ассимилировать ее. Они питаются тем, из чего сложены стены пещеры… как это называется?

— Руда дуриума, — задумчиво сказал Блэйк. — Что-то подобное есть у термитов. Очень сильные ферменты, размягчающие руду, чтобы она не была такой крепкой… и чтобы подземники могли переварить ее… — Внезапно ему в голову пришла еще одна идея, но Блэйк не стал говорить о ней вслух.