Но тут Блэйк увидел. Скорчившаяся позади Дентона странная фигура и была…

Варду!

Странное лицо чужака выглядело теперь ужасной маской, поскольку половина его была изуродована пулей. Желтоватая кровь запятнала перья. Подземник тут же выпрямился, словно гигантская хищная птица…

— Остановите его! — взревел Дентон и рванулся вперед, но было уже поздно.

Чужак напал. Он высоко подпрыгнул и бросился вниз на Дентона, словно окутав его собой. Мощные когтистые лапы схватили Дентона и плотно прижали к Варду.

Помещение наполнили размытые тени. Полицейские подскочили к Варду и попытались оттащит его от жертвы. Но их усилия были бесполезны. Подземник крепко вцепился в человека, и ужасные вопли Дентона достигли предельной громкости… и вдруг оборвались.

И лишь тогда мускулистые лапы Варду расслабились и он позволил оттащить себя от Дентона. При виде неподвижной фигуры Сьюзен вскрикнула и поспешно отвернулась.

Дентон был мертв. И смерть его была ужасна. Его одежда, кожа и часть мяса были разъедены ферментом, выделявшимся из тела Варду.

Подземник лежал рядом с жертвой. В его глазах-блюдцах больше не горела жажда убийства. Раскрылся мясистый клюв, и странный хриплый голос прошептал:

— Друг меня…

Блэк протиснулся мимо Донована, смущенно поглядел на Варду и с трудом разжал пересохшие губы.

— Друг. Да, Варду, друг…

Перистая голова откинулась, кровь медленно сочилась из нее на ковер, флюоресцируя в ультрафиолетовом свете, делавшем подземника видимым. Запинаясь, он прошептал:

— Меня… видел картинку… Картинка говорил — ты друг. Меня не понимал. Ты не вредить меня?

Варду с трудом поднял когтистую лапу чисто человеческим жестом. И Блэйк без колебаний пожал ее, почти не чувствуя боль от сожженной кожи.

— Друг, — тихо сказал он. — Я не причиню тебе вред. Друг, Варду.

— Осторожней, — сказал Донован. — Он может быть опасен.

Блэйк обернулся к инспектору, и в усмешке его не было никакой радости.

— Варду умирает, — сказал он. — Разве вы это не видите? Наши пули все же попали в цель…

Подземник поднял вторую лапу и пошарил ею в воздухе. Внезапно Сьюзен очутилась рядом с Блэйком и взяла когти Варду своей маленькой рукой.

— Друг… — прошептал чужак, затем осторожно забрал свои лапы из рук людей.

Желтые глаза закрылись. Внезапно тело Варду пронзила конвульсия, сотрясая его всего. А потом он вытянулся и затих. Варду умер.

Наступила всеобщая тишина. Донован медленно покачал головой и убрал в карман пистолет.

Сьюзен нашарила руку Блэйка, и он осторожно сжал ее пальчики.

— Бедный Варду, — пробормотала девушка. В ее глазах блестели слезы.

Блэйку пришлось откашляться, потому что в горле у него пересохло.

— Да, — тихо сказал он. — Бедный Варду. Все было против него. У Варду не было никаких шансов здесь выжить. Но он… наверное, он все же не вполне понимал это.

ЧИТАТЕЛЬ, Я НЕНАВИЖУ ТЕБЯ!

Читатель, я ненавижу тебя!

Я не знаю, как твое имя — Джо, Майк или Форрест Дж. — но я имею в виду именно тебя, паренька, который покупает все журналы с иллюстрациями Финли и рассказами Каттнера. Того, который вошел в бар несколько месяцев назад с выпуском «Удивительных историй» под мышкой и заказал «Хорзес Нэк». В частности, того, кто повстречал мистер Эпджона и украл его жену в виде кристалла шартрез.

Я взываю к высоким небесам, чтобы ты прочитали этот рассказ. Мы с мистером Финли удостоверимся, насколько сможем, что ты прочитаешь его.