У подземника было человекообразное тело, но покрытое светящимися мягкими перьями, которые слегка колебались при дыхании. Руки особенно напоминали человеческие, хотя и были длиннее. Короткие, изогнутые ноги больше походили на птичьи и заканчивались мощными когтями. А совиная голова с куполообразным черепом указывала на то, что Варду не был животным — он был разумным существом. И еще Блэйк заметил что-то темное, скрытое перьями, на шее этого существа.

Но у него не было времени подробно разглядывать его. Подземник опять прыгнул вперед. Блэйк и Каррутерс были в смертельной опасности в компании этой чужеродной твари, даже прикосновение к которой жжет, как огнем.

Но тут послышались шаги, это бежали охранники во главе с Донованом. Варду был невероятно силен, но при этом его почти невозможно было удержать, потому что сила его выделений, казалось, увеличивается с каждой секундой. Блэйк стиснул его руками, и ему показалось, что кожа с рук уже облезла и они превратились в сплошную пульсирующую болью рану. Дыхание со свистом клокотало в горле, он боролся из последних…

— Не стрелять! — взревел бычий голос Донована. — В темноте вы не увидите, куда палите!

Но внезапно на фоне светящегося тела Варду появился черный силуэт руки с пистолетом. Раздался выстрел. Варду пронзительно закричал и зажал руками рану.

Лишь на мгновение подземник застыл на месте, но этого мгновения хватило, чтобы переломить ситуацию. Вокруг Варду захлестнулась проволочная сетка, затем другая. Он отчаянно отбивался, но теперь у него не было никаких шансов.

Наконец, он замер на полу, весь обмотанный сетками, видимыми, лишь как черные петли на фоне светящегося тела, и лишь его голова оставалась свободной. Затянув последний узел, Блэйк шагнул назад.

— Готово, — хрипло выдохнул он.

Подземник глядел на него без всякого выражения в желтых глазах — блюдцах. И снова внимание Блэйка привлек темный предмет на шее чудовища. Он нагнулся и стремительно стащил его с головы Варду.

Тяжелый металлический ящик был приготовлен заранее. Пол команде Блэйка подземника подняли и засунули в него. И тут же захлопнули крышку.

— Все, — сказал Каррутерс, защелкивая замок. — Он может дышать через вентиляционную решетку, но не сможет освободиться. А теперь включите кто-нибудь свет.

Вспыхнули прожектора. Ультрафиолетовые лампы были выключены, и двери открыты. Все с жалостью глядели друг на друга.

Все были в лохмотьях. Все пострадали от контактов с ядовитыми выделениями тела Варду. Блэйк едва держался на ногах. Он был почти обнажен до пояса, грудь покраснела, словно обожженная. Руки распухли, стали темно — красными и на глазах покрывались пузырями. Но в глазах его горело торжество, когда он поднял вверх стиснутое в руке кольцо, снятое с шеи Варду, кольцо из тусклого черного металла.

— Кассета! — восхищенно воскликнул Каррутерс.

— Правильно, — отозвался Блэйк. — Вероятно, до сего момента она была под перьями Варду и потому оставалась невидимой. Посмотри на нее, Энди. Металл почти напрочь разъеден, а ведь это дуриум. Я думаю, подземники действительно могут питаться металлической рудой… — И Блэйк, шатаясь, пошел к двери.

— В ней есть запись, если пленка не повреждена. Дорогу! Пойдемте в просмотровую.

У дверей их встретил Джо Дентом с красным от гнева лицом.

— Послушайте, Блэйк, — закричал он, — я хочу знать, на каком основании вы захватили Бур. Как вам удалось…

Блэйк открыл дверь просмотровую.

— Зайдите внутрь, Дентон. Остальных прошу тоже.

Дентон заколебался, огляделся и нехотя повиновался. Сьюзен, Каррутерс и инспектор Донован со своими людьми заняли места с миниатюрном театрике.