Ты прочитал это?

Я лично думаю, что Финли ошибается. Сейчас я закончу рассказ и сразу же начну другой. И он не будет начинаться со строчки: Читатель, я ненавижу тебя!

Ну, это я был неправ. Новый рассказ начался именно с этой строки. Отдай мистеру Эпджону его жену, и все будут прощены. Но если ты этого не сделаешь…

Но ты ведь сделаешь, да?

Ну, хорошо. Теперь все. Последнее слово. Конец. Я вытащу этот лист из машинки, вставлю новый и начну рассказ о существе, выжившим в Лемурии и оказавшемся в современном мире…

Я не знаю, как твое имя — Джо, Майк или Форрест Дж., — но я имею в виду именно тебя, паренек, который…

ЭЙ!

ЗА ГЛУХИМ ПОРОГОМ

Фра Рафаэль дрожа на холодном ветру, дующем с Уаскана, натянул на одеяло из шерсти ламы на узкие плечи. Лицо его скривилось от боли. Я встал, подошел к двери хижины и поглядел на укутанную туманом землю призраков, вздымающуюся в небо — Кордильеры, протянувшиеся крепостным валом вдоль восточной границы Перу.

— Нет ничего, — сказал я. — Только туман, Фра Рафаэль.

Он осенил свою грудь крестным знамением.

— Этот туман несет с собой… ужас, — прошептал он. — Говорю вам, Белый Сеньор, последние несколько месяцев я видел странные вещи… невозможные вещи. Вы ученый, и хотя мы исповедуем разные религии, вы тоже знаете, что существуют силы, не принадлежащие этому миру.

Я ничего не ответил, и он продолжал:

— Это началось три месяца назад, после землетрясения. Исчезла девушка, местная уроженка. Последний раз ее видели, когда она шла в горы, в Каньон, тянущийся через Уаскан, и она не вернулась оттуда. Я послал людей на ее поиски. Когда они стали подходить к перевалу, то увидели, что он окутан туманом. Туман становился все гуще, пока они уже ничего не могли видеть. Их охватил страх, и они убежали. Через неделю исчезла еще одна девушка. Мы отыскали только ее следы.

— В том же Каньоне?

— Si, и с тем же результатом. Теперь уже семь девушек пропали подобным образом, одна за другой. А я, Белый Сеньор… — бледное, усталое лицо Фра Рафаэля стало печальным, когда он взглянул на культи своих ног, — я, как видите, не могу пойти туда сам. Четыре года назад я попал в лавину, и вот… Епископ велел мне возвращаться в Лиму, но я настоял, чтобы он позволил мне остаться здесь, среди местных уроженцев, Сеньор, потому что это мой народ. Они знают меня, они доверяют мне. То, что я потерял ноги, ничего не меняет.

— Ну, теперь мне понятны трудности, — кивнул я.

— Верно. Я не могу пойти в Уаскан и узнать, что произошло с девушками. Я позвал четырех самых сильных и храбрых мужчин из местных и попросил, чтобы они отнесли меня на перевал. Я думал, что смогу победить их суеверия, но ничего не вышло.

— Как далеко вы зашли? — спросил я.

— На несколько миль, не больше. Туман стал густеть, пока мы совсем не ослепли, и идти стало опасно. Я не сумел заставить людей идти дальше. — Фра Рафаэль устало прикрыл глаза. — Они стали бормотать о древних богах инков и демонах — Манко Капаке и Уэлло Уаско — детях Солнца. Они очень напуганы, Белый Сеньор. Они сбиваются в стадо, как овцы, и полагают, что вернулся древний бог и забирает их одного за другим. Одного за другим.

— Только молодых девушек, — задумчиво сказал я. — И явно без всякого насилия. Кто обитает на Уаскане?

— Лишь дикие ламы и кондоры. Там снег, холод и пустота. Это Анды, друг мой.

— Ладно, — сказал я.