Странно, как работает наш разум, стиснутый антропоморфными рамками. Я шел по долине, которой не могло существовать в знакомом мне мире. На это намекали синие деревья, об этом ясно говорили красные обломки. И погодные условия — туман, тепло, и это-то высоко в Кордильерах! — тоже были неестественными. И все же я пытался объяснить это геологическими условиями — вулканической деятельностью, подземными горячими источниками…

Я уже видел не на полмили вперед, а дальше, гораздо дальше. В то время, как я шел, туманный горизонт продолжал раздвигаться. Долина была гораздо больше, чем мне представлялось вначале. Она походила на Элизиум, где тени мертвых гуляют в Садах Прозерпины. Во мху журчали ручейки, холодные, как привет от заснеженных равнин, скрытых туманом. «Сонный мир ручьев…»

Пока я шел, развалины стали меняться. Все еще валялись красные обломки, но появились и остатки других строений, созданных, как мне показалось, совершенно иной культурой.

Синих деревьев становилось все больше. Их обвивали покрытые листвой виноградные лозы шафранового цвета, превращая каждое странное дерево в хижину, отгороженную от мира решеткой лозы. Когда я проходил мимо одной такой хижины, то услышал внутри странные щелчки, словно там где-то приглушенно печатал на пишущей машинке. Внезапно сбоку я заметил движение и повернулся, рука непроизвольно легла на пояс, где был пистолет.

Нечто вышло из дерева — хижины и остановилось, наблюдая за мной. Точнее, я почувствовал, что оно наблюдает, хотя у него не было глаз!

Это был шар из какого-то пластика, сверкающий всеми цветами радуги. И я как-то почувствовал в нем ужасно человеческую настороженность и нерешительность. Шар был фута четыре в диаметре и стоял на трех упругих щупальцах цвета слоновой кости, а по диаметру его окаймляли длинные, как хлысты, реснички — его талия, подумал я.

Шар глядел на меня, слепой и таинственный. Разноцветные пятна ползали по его поверхности. Затем оно двинулось на своих щупальцах вперед странными скользящими движениями. Я отступил и выхватил пистолет.

— Стой! — резко сказал я. — Стой!

Он остановился, словно понял мои слова или угрожающие жесты. Реснички вокруг его сферического тела заколебались. Краски вспыхнули еще ярче. Я не мог избавиться от странной уверенности, что так он пытается общаться со мной.

Затем он опять целеустремленно двинулся вперед. Весь напряженный, я отошел, не переставая целиться в него из пистолета. Когда мой палец напрягся на спусковом крючке, Нечто остановилось.

Я начал отступать, но существо не последовало за мной. Когда я отошел ярдов на пятьдесят, оно вернулось и скрылось в дереве-хижине. После этого я с опаской смотрел на деревья, проходя мимо них, но никого больше не было видно.

Ученые вечно пытаются опираться на свою так называемую логику. Пока я шел, то пытался рационализировать это существо, объяснить его в свете современных знаний. Бесспорно, что оно было живое. И одновременно оно не состояло из протоплазмы. Растение — мутант? Возможно. Но эта теория не удовлетворяла меня, потому что Нечто явно обладало разумом, хотя мне была непонятна природа этого разума.

И есть еще семь туземок, напомнил я себе. Моя задача состоит в том, чтобы найти их как можно быстрее.

И я действительно нашел их. По крайней мере, шестерых. Они сидели рядком на синем мхе, лицом к красному каменному обломку и спиной ко мне. Приблизившись, я заметил, что они неподвижны, как бронзовые статуи, и так же тверды.

Я подошел к ним с каким-то странным волнением.