Когда новая «одержимая» девушка встала, я повернулся и побежал, чувствуя себя, словно в ночном кошмаре, но через пару десятков шагов споткнулся и упал. Поспешно вскочив на ноги, я обернулся.

Девушка стояла и смотрела на меня. И внезапно она оказалась совсем близко, всего лишь в нескольких футах от меня! Я не сходил с места и не видел, как она движется, но внезапно мы опять оказались близко друг к другу — все семь девушек и я…

Что это, гипноз? Что-то вроде того. Она шагнула ко мне, и я вдруг понял, что не могу шевельнуться. Я неподвижно стоял, в то время как Чужак, обитающий в человеческом теле, потянулся и сунул холодные пальцы мне в душу. Я почувствовал, что мой разум открыт, точно раскрытая карта, перед его бесчеловечным, пристальным взором. Это было ужасно, постыдно и богохульно, но я не мог ни сопротивляться, ни убежать!

Потом меня отшвырнули, как выжатый лимон. Я не мог ясно мыслить. Копание Чужака у меня в мозге ослепило меня и одновременно привело в бешенство. И я побежал, куда глаза глядят…

Я плохо помню, что было дальше. В памяти остались лишь неясные картины синего мха и каких-то искривленных деревьев, окутанных туманом, и этот туман словно пытался меня остановить, но тщетно. Во мне был лишь темный ужас, и я чувствовал чей-то слепой, пристальный взгляд!

Помню, что я добежал до стены тумана и бросился в его холодную мглу, и снег хрустел у меня под ботинками. И еще я помнил, что снова вышел в туманную долину Абадонна…

Когда я пришел в сознание, то был уже у Лхары.

Словно прохладная, чистая вода омывала мое сознание, смывая с него ужас, успокаивая и утешая меня. Я лежал на спине, глядя на причудливые синие и шафрановые арабески, а серебряно — серый свет струился сквозь тончайшую филигрань. Я все еще был слаб, но слепой ужас больше не сжимал меня в своих объятиях.

Потом я понял, что лежу в хижине из стволов похожего на баньян дерева. С трудом я приподнялся на локоть. Хижина была пуста, не считая странного цветка, растущего из земляного пола возле меня. Я изумленно поглядел на него.

Вот так я встретил Лхару…

Она была чисто белого цвета, белая, как алебастр, но со структурой и внутренней теплотой, каких нет у камня. По форме… Ну, она казалась огромным цветком, похожим на тюльпан футов пять в высоту. Лепестки были сомкнуты, словно скрывали какую-то фигуру, и покоилась она на замысловатой опоре, производившей странное впечатление юбки с оборками. Даже теперь я не могу ясно описать Лхару. Да, цветок, но одновременно намного больше, чем просто цветок. И уже с первым проблеском сознания я понял, что Лхара больше, чем цветок…

Я не боялся ее. Я знал, что она спасла меня, и полностью ей доверял. Я лежал на спине, когда она заговорила со мной телепатически, словами и мыслями, формирующимися прямо у меня в голове.

— Теперь ты в порядке, хотя все еще слаб. Но бесполезно пытаться убежать из этой долины. Никто не сможет убежать. У того, Другого, есть неведомые мне силы, и эти силы будут держать тебя здесь.

— Кто вы? — спросил я.

И в голове возникло ее имя.

— Лхара. Я не из твоего мира.

Внезапно ее сотрясла дрожь. И ее страдания передались мне. Я встал и покачнулся от слабости. Лхара отступила, раскачиваясь при движении и как-то странно приседая.

Позади меня раздались щелчки. Я обернулся и за стволами баньяна увидел разноцветную переливающуюся сферу. Моя рука инстинктивно метнулась к пистолету, но мысль Лхары остановила ее.

— Он не причинит тебе вреда.