В тот же миг он взгромоздился на меня сверху и нацелился челюстями в мое горло, намереваясь меня убить.

Глава 16

Обеими руками я судорожно вцепился в ногу насекомого. Она была теплой и твердой, словно клешня омара. Цепляясь за ногу, я подтянулся и выскользнул из-под тела чудовища.

Тварь разинула рот и плюнула снова. Однако в этот раз липкий черный сгусток просвистел мимо моего лица.

Собрав все силы, я рванул насекомое за ногу. Оно повалилось наземь. В тот же миг я вскочил на его сверкающую твердую спину и принялся тыкать мордой в землю.

Подо мною что-то затрепетало.

С треском раскрылись огромные слюдяные крылья. Я слетел со спины насекомого и лицом вниз грохнулся в траву.

Едва успев подняться на колени, я услышал, как кузнечик прищелкнул ногами. Звук был похож на хруст сельдерея.

Внезапно он опустил голову, а потом одним толчком мощных задних ног высоко оттолкнулся от земли и прыгнул на меня.

Я попытался отползти.

Но он двигался слишком быстро.

Его передние ноги ударили меня в спину. Ощущение было такое, словно в меня всадили дротики для игры в дартс.

Я закричал и попытался откатиться в сторону.

Но огромное насекомое снова воткнуло в меня свои ноги. Одна из его твердых, костяных ног ударила меня по лицу. Била в грудь, в воздетые для защиты руки…

Трясясь от боли, я все же сумел откатиться.

И, к своему удивлению, ухнул куда-то вниз.

Вниз, в отвесный туннель в земле. Нора?

Я катился по сырому чернозему, отчаянно кувыркаясь. Стремительно удаляясь от солнечного света. Падал в непроглядную тьму.

Я приземлился на спину. Приземлился на что-то мягкое.

Приземлился на что-то живое!

Глава 17

Я почувствовал под собою пульсацию теплых тел. Их непрерывное, волнообразное движение подбрасывало меня то вверх, то вниз.

Что-то царапнуло меня по лицу. Я почувствовал, как кто-то тяжелый заполз мне на грудь.

Я попытался встать. Но меня несло море живых существ, двигающихся непрерывным потоком. Я тут же упал на колени.

И почувствовал покалывание маленьких ножек, когда что-то поползло по моей спине.

Охваченный ужасом, я снова попытался подняться.

Что это за существа? Как глубоко под землю я провалился?

Проблеск солнечного света — будто вспышка молнии — ответил на мои вопросы.

В этой секундной вспышке я увидел гигантского муравья, сидящего на моей груди, муравьев, покрывающих стены туннеля, сплошной ковер из муравьев подо мною…

Муравьи были размером с собак!

Меня окатило волною ужаса. Я разинул рот, чтобы закричать — и в тот же миг один из муравьев просунул туда свою круглую щетинистую голову!

Давясь и кашляя, я оттолкнул его прочь.

Я чувствовал вкус твари на языке. Кисловатый и металлический.

Отвращение придало мне сил.

Я схватил муравья, копошащегося у меня на животе, и отшвырнул его в сторону. Затем я лихорадочно пополз вперед, хватаясь за муравьев, расталкивая их со своего пути, скользя коленями по их мягким и теплым брюшкам.

Я отпихивал муравьев локтями. Стряхнул одного с тыльной стороны шеи. Сдернул другого с ноги.

Так я полз, пока не достиг земляного откоса. Затем, зарываясь руками в сырую мягкую почву, я начал подтягиваться, вверх, вверх, вверх, карабкаясь, точно насекомое, стремящееся на свет.

Да! Я сделал это. Я выбрался из-под земли в яркий солнечный свет. Блестящая трава окружила меня стеной.

Я встал и принялся стряхивать землю с рук, с лица, с превратившейся в лохмотья пижамы. Затем я устремил взгляд вдоль лужайки на улицу, простиравшуюся вдалеке.

Плевать мне, насколько до нее далеко, решил я.