Бронг отключил недовольный тонкий голосок и повел машину вперед, к желтым металлическим воротам.

– Держитесь! Будем пробиваться!

От удара машину тряхнуло, но препятствие оказалось сметено. Проехав по обломкам, они нырнули в глубокие снега за воротами. Скальные уступы обрывались в серую облачную бездну.

Погони не было. Зигзагообразная стена исчезла позади, ультрафиолетовый свет пропал. Потом не стало видно и самого пика Зоны, покрытого бурыми крышами, только тахионный транспорт все возвышался над снегами, упираясь в лимонного цвета небо. Кет вздрогнул, словно ощутил слепой стальной взгляд, неотрывно следящий за ними.

– Веселей, Спасатель! – Бронг, видимо, почувствовал его настроение. – Наш выбор сделан – если у нас вообще был выбор. Мы еще на свободе, по крайней мере – пока, и впереди – вся Малили. Так что давай оживай, посмотришь, как надо водить эту штуку. Между прочим, если не допускать перегрузок, оба реактора машины могут протянуть пару лет.

– Куда дольше, чем мы, – пробормотал Ворн.

– Нужно следить за бесперебойной работой стерилизационных ламп: это наша защита. Должна функционировать фильтрующая система, поддерживаться нужное давление воздуха. Смотрите за камнями, чтобы не оцарапать корпус, – продолжал объяснять Бозун. – И на земле, и в воздухе, потому что у драконьих мышей есть привычка бомбардировать незваных гостей. Смотрите также, чтобы нам не вляпаться в густую грязь: там до нас доберется ржавка. От всего этого зависит наша жизнь.

Они наконец спустились в огромный дугообразный каньон, прорезанный когда‑то ледниками. Изъеденные ржавкой скалы поднимались так высоко, что даже корабля за ними не было видно. Когда они достигли ровной полосы льда, Кет сел за руль.

Поначалу он опасался, что, несмотря на его усилия, тяжелая машина врежется в какую‑нибудь скалу, но вскоре просто влюбился в послушную мощь. Он пожалел, когда его сменил настоящий водитель, чтобы провести саноход по опасной морене. Прежде чем они достигли верха, застрекотал коммуникатор.

– Ответь там, Спасатель, – Бронг махнул рукой. – Я не жду особо хороших новостей.

Кет включил устройство и отшатнулся, увидев голограмму улыбающегося гуманоида.

– К вашим услугам, Кет Кирон, – пропел тот. – Мы рекомендуем вам и вашим спутникам прекратить неразумную попытку избегнуть нашей заботы. Мы настаиваем, чтобы вы оставались там, где находитесь, пока мы не догоним вас и не сопроводим обратно, в безопасное место.

– Мы уже видели, что такое ваша служба, и отвергаем ее.

– Но, сэр, вы не можете так поступить, – мягко и ласково запротестовал гуманоид. – Каждый из вас обладает запрещенной информацией или совершил противозаконные действия. Таким образом, вам всем совершенно необходима наша служба в течение всей вашей жизни.

– Сначала вам придется нас поймать!

– Мы сделаем это, сэр, – уверила его голограмма. – Мы следуем за вами на трех машинах, обладающих двойной мощностью каждая. Мы настоятельно рекомендуем вам остановиться и ждать. Если вы попытаетесь продолжить свое безрассудное путешествие, то только уничтожите свое транспортное средство и погибнете сами. Следуя нашей мудрой Основной Директиве…

Золотая рука Бронга ударила по выключателю, и черный собеседник Кета погас.

– Нечего им наводиться по нашему сигналу!

Пройдя морену, они погрузились в непроглядную мглу. Мир вокруг уменьшился, в свете их ламп густой туман превратился в ослепительно голубое марево. Из него в нескольких метрах перед машиной вдруг выскакивали темные массы скал.

Бозун уменьшил скорость и теперь маневрировал среди тусклых зеленоватых теней, появлявшихся и исчезавших на экране соноскопа.