Эмма бросила взгляд на Себастьяна. Его лицо было непроницаемым, но она чувствовала, что он едва сдерживает гнев. Возможно, печальное одиночество матери породило в его душе неиссякаемую горечь?

— Вы помогали ей? — спросила Эмма у Тины.

— Изо всех сил. Но ведь я была всего лишь служанкой. Нас разделяла пропасть. Королева была чудесной женщиной, красивой и доброй. Как жаль, что она умерла так рано!

Эмма задала несколько вопросов о местной кухне и немедленно получила в дар поваренные книги и бесценные советы.

— Вы, конечно, слышали о наших прославленных трюфелях. Люди приезжают отовсюду, чтобы купить их.

— Да, я планирую включить их в меню.

— Не забудьте наши сладкие хлебцы. И знаменитое варенье из ежевики.

— И местное вино, — подсказал Себастьян.

— О да! Лучшее в мире вино. Только теперь его делают не таким сладким.

— Очень жаль. Когда мы были подростками… — начал Себастьян.

— Вы делали то, о чем лучше не вспоминать, — перебила его Тина Мари.

Себастьян ухмыльнулся и откинулся на спинку стула.

— Что ты думаешь о выходке Джулиуса? — спросил он няню. — Ты шокирована?

Она отмахнулась.

— Ничуть. Ты прекрасно знаешь, что я говорила тебе: если бы ты постарался, он бы тебе в подметки не годился.

— Вот он, роковой вопрос! Стоит ли стараться?

Впервые за все время Тина Мари застыла на месте. Молча, она долго смотрела на него.

— Ты постараешься ради меня?

Себастьян промолчал.

— Коронация через две недели?

— Да.

— Ты исполнишь свой долг?

Его улыбка была полна печали.

— Ах, Тина Мари, ты же знаешь меня.

— Да, конечно, но ты не ответил на вопрос.

— Возможно, Джулиус еще изменит свое решение, — спокойно сказал Себастьян.

— Ты рожден для трона. Я говорила тебе…

— Времена изменились.

— Но ответственность осталась.

— Я всегда старался избегать ее. Она погрозила ему ложкой.

— Ты несешь ответственность за свой народ.

Когда они выходили, Тина Мари обняла Эмму и прошептала:

— Я вижу, он небезразличен тебе. Пожалуйста, береги его.

Себастьян смотрел, как Эмма достает еду из корзины. Он не прислушивался к ее восторженным восклицаниям. Глядя с высоты на озеро и раскинувшийся внизу город, он чувствовал, что его сердце сжимается от сладостной боли.

Несмотря ни на что, он любит это место. Реки — словно кровь в его жилах, земля — его плоть. Он может не приезжать в Меридию годами, но она будет оставаться частью его сердца, души, всего существа.

Но имеет ли он право на трон? Это вопрос, на который у него еще нет ответа.

Если бы Себастьяна спросили, хочет ли он стать королем, ответ был бы отрицательным. Но Тина Мари права. Его долг остаться, чтобы позаботиться о стране и своем народе, раз Джулиус выбрал другой путь.

Эмма — приятный компаньон, подумал Себастьян. Он привык к женщинам, которые постоянно давали понять, что их нужно развлекать. Эмма же сама заводила разговор на разные темы и была прекрасным слушателем.

У нее яркая внешность, начиная от копны непослушных кудрей и заканчивая огромными голубыми глазами. Себастьяну нравилось ее оживленное лицо и пухлые губы, словно созданные для поцелуев. Розовый лак покрывал ногти на пальцах ног, и это тоже нравилось ему. Женщины, с которыми он встречался, тяготели к агрессивным красным оттенкам. А розовый — это цвет детства и доброты.

Себастьян нахмурился.