Это тело было не слишком подходящим — старым и дряблым, но за неимением лучшего приходилось довольствоваться им. Очень редко, можно сказать, практически никогда, сознание смертного пересекало Пальтилойскую грань, за которой лежит область хаоса. Там, за этой гранью, властвует и абсолютное ничто, и томятся в заключении бесплотные оболочки мгдантов — преданных забвению божеств из миллиардов разных миров. Даже если душа смертного переходила запретную грань, не было случая, чтобы удалось ее вернуть, сохранив в целости разум существа, душа которого отважилась на такое.

Но... Но на этот раз вселенная сошла с накатанных рельс и шанс — один на миллиард — неожиданно выпал. И достался он Компоту. Душа смертного пересекла грань и вернулась в старое тело, а вслед за ней протянулась невидимая, но прочная нить, способная через какое-то время (может быть — миллион лет) дать право на возвращение в физический мир тому, что некогда было могущественным божеством, а сейчас являлось лишь осколком тени, не помнящей, кто она есть.

* * *

Падение было не столь уж сильным, но беда в том, что мой нос был к этому моменту сломан. Поэтому, соприкоснувшись с жесткой поверхностью земли, пострадавший раньше участок лица послал мощную огненную стрелу боли прямо в мозг. Не выдержав перегрузки, я на короткое время отключился. А пришел в себя, все уже было кончено.

Битва отгремела, вокруг было много крови, и хаотично валялись куски свеженарубленного крокодильего мяса. А в самом центре этого хаоса, недоуменно оглядываясь, стоял мокрый от чужой крови Компот с таким видом, будто намеревался спросить, что здесь, собственно говоря, происходит.

— Очень, очень впечатляет! — В интонации Билли чувствовалось искреннее, ненаигранное восхищение.— В жизни ничего подобного не видел. И если бы мне сказали, что такое возможно, все равно бы не поверил.

Пораженные до глубины души трибуны некоторое время хранили немое молчание, а потом взорвались таким ураганным ревом, что у меня заложило уши.

— Ясли собираешься продолжать свое звездное представление, нужно выжать из этого успеха максимум возможного,— встрепенулся мой вечный спутник.

А ведь действительно! Не знаю уж, что сделал Компот с несчастными крокодилами, но не воспользоваться плодами его мясоразделочных трудов было бы крайне неразумно. Тем более что сам колдун находился в состоянии, очень близком к прострации, а публике... А публике всегда нужны герои и сильные эмоции.

— Пойдем со мной,— прокричал я Билли, вставая и направляясь к оглушенному старику.

В моих словах было столько уверенности, а походка была такой решительной, что толстяк не стал задавать глупых вопросов, для чего все это нужно, а просто встал и сделал то, о чем его просили.

Накал страстей стал постепенно спадать, когда я подошел к устроившему кровавую резню старику, взял его скользкую от крови ладонь в свою и жестом рефери, объявляющего победителя в матче за звание чемпиона мира по боксу среди супертяжеловесов, взметнул его руку вверх...

На этот раз публика взорвалась таким непередаваемым шквалом воплей и аплодисментов, что я не только оглох, но и ощутил серьезное давление воздуха на грудную клетку. Встаньте во время рок-концерта рядом с трехсот ваттной колонкой — и вы поймете, что я имею в виду.

Подошедший Билли (успевший выдернуть из стены меч) тоже взметнул руки вверх и, поворачиваясь в разные стороны, издал протяжный боевой клич. Наверняка этот дикий рев был никому не слышен, растворившись в гуле тысяч голосов, но и по виду толстяка можно было догадаться: воин, потрясая оружием над телами поверженных врагов, извергает из своих легких клич победителя. Мы с колдуном тоже медленно поворачивались, давая возможность всем и каждому увидеть окровавленные лица новых кумиров толпы.

Это был триумф.