— В таком случае хватит строить из себя пылкого Ромео, вставай с холен и иди объясни Компоту, что теперь он не просто старый свихнувшийся маразматик, а обременен в нагрузку ко всем своим недостаткам тем, что ты именуешь «его величество случай» и про что даже боишься думать — не говоря уже о том, чтобы открыто назвать.

А ведь он был прав. Пока колдун не наболтал лишнего, нужно дать ему пристойное объяснение случившемуся. Резво поднявшись с коленей, я подошел к боевому соратнику, не без моей помощи заглянувшему за Пальтилойскую грань и притащившему оттуда в наш мир нечто такое, что за пару секунд сумело без труда нашинковать в капусту стаю крокодилов-акробатов.

К чести старика стоило отметить, что он неплохо держался. Да, его взгляд слегка блуждал, как будто был немного расфокусирован, но в остальном все было в порядке. Ну, почти в порядке... Если не принимать во внимание что-то зловещее, свившее себе гнездо глубоко внутри его души.

— Про все это,— прокричал я в ухо Компота, обводя рукой залитые кровью останки несчастных грегсов,— и про... э-ээ... про его величество случай я тебе расскажу после окончания матча, а сейчас просто расслабься и наслаждайся народной любовью.

Он недоуменно посмотрел на меня, как будто пытаясь понять, о чем я вообще веду речь, а затем неожиданно поразил своим ответом:

— Ты мне хочешь рассказать о древнем искусстве Ней-Лан? Достижение максимальной скорости перемещения и удара,— пояснил он, видя мой недоуменный взгляд.

— Хм-м.. Ну, вообще-то, ничего нового я тебе не расскажу,— с трудом нашелся я после вполне объяснимой заминки.

«Или у старика поехала крыша, или он сам не понимает, что говорит, или...» — подумал я.

Третий вариант подразумевал, что колдун в некотором роде теперь не тот старый добрый Компот, которого мы все знали на протяжении последних нескольких дней, а нечто совершенно иное. Нечто, для которого древнее искусство Ней-Лан не является чем-то из ряда вон выходящим.

«Ладно, разберемся с этим после,— не слишком-то весело подумал я,— а сейчас у нас еще не все дела закончены на этой проклятой Арене».

Пока мы наслаждались заслуженным признанием публики, с Арены быстро убрали «свежемолотый фарш», который в бытность свою здоровыми и смышлеными крокодилами намеревался располосовать нас на куски. Лужи крови в очередной раз засыпали свежим песком, и все было готово для начала шестого раунда, каковой и не заставил себя долго ждать.

Глава 9

Решетки загона поднялись вверх, и на сцену выбежало очередное животное, собирающееся уничтожить отважных гладиаторов. На этот раз тварь напоминала носорога из моего мира. Пожалуй, единственное отличие состояло в том, что сей экземпляр с ног до головы был облачен в костяные наросты — наподобие черепахового панциря.

— Что это такое и какие у него слабые стороны? — обратился я к Билли, одновременно часто-часто моргая, чтобы привести в состояние боевой готовности «око скорпиона».

— Это тиис — тупое и практически неуязвимое животное, которое...

— Все понял, дальше объяснять не нужно,— попросил я.

Догадка о готовящейся кровавой развязке в заключительном раунде нашла очередное подтверждение. Не нужно было обладать сверхмощным интеллектом, чтобы понять: после такой впечатляющей победы над стаей грегсов выпускать на нашу команду этого несчастного жертвенного тельца можно было с единственной целью — быстро миновать ничего не значащий шестой период и перейти к розыгрышу суперфинала.

— Хочешь еще раз продемонстрировать нам свое потрясающее искусство Ней-Лан? — вежливо спросил я, обернувшись к Компоту.

Старик скривился, как будто его спросили о чем-то очень неприятном, после чего быстро ответил:

— Нет-нет, совсем не хочу.