Рикард отстранился. В глазах его вспыхнула робкая надежда.

    -  Неужели Маргарита так обиделась на Красавчика, что расторгла помолвку с ним?

    -  Не совсем так. Никакой помолвки и в помине не было.

    -  Ну так будет.

    -  А вот и не будет! Это все досужие домыслы. В действительности Красавчик женится на нашем племянничке.

    -  На каком еще племянничке?

    -  Тьфу ты! - поморщилась Елена. - Вот недотепа! Пить надо меньше, братишка, так соображать будешь быстрее. Я имею в виду нашего племянника женского пола или же, если тебе так больше нравится, племянницу пола мужского.

    -  Красавчик женится на Анне?! - наконец дошло до Рикарда. - Врешь!

    -  А вот и не вру. Оказывается, кузен Август Юлий и герцог Аквитанский давно вели переговоры об этом, а сегодня на банкете они объявили, что вскоре будет подписан брачный контракт. Поэтому Красавчик отдал венец Анне - как своей невесте. А с Маргаритой он, получается, просто развлекался. Нечего сказать, ловко водил ее за нос! И если она поверила, что он намерен жениться на ней, то так ей и надо… Рикард! Что с тобой?

    Она ожидала от него какой угодно реакции - от буйного веселья с танцами и плясками до полного недоверия, - но только не того, что случилось на самом деле: он бухнулся ничком на постель и безудержно зарыдал.

    Елена пододвинулась к брату и, положив его голову себе на колени, терпеливо дожидалась, пока он успокоится. Выплакавшись, Рикард вытер влажное от слез лицо о платье сестры, затем поднялся и сжал ее руки в своих.

    -  Ты вернула меня к жизни, родная. Я… я будто очнулся после кошмарного сна. Теперь у меня есть цель. Я снова хочу жить!.. Но мне нужна Маргарита…

    Елена печально вздохнула:

    -  У тебя лишь одно на уме - Маргарита. И чем она околдовала тебя, вот уж не пойму.

    -  Я тоже не пойму, сестренка… Боже, какой я глупец! Зачем я так страдаю из-за нее?…

    -  Вот именно - зачем? Она не стоит того, чтобы ты так изводился, выставлял себя на посмешище, пытался покончить с собой… Слава Богу, кузен Бискайский поверил, что это из-за долгов, и не раззвонил по всему дворцу о том инциденте.

    Рикард мрачно усмехнулся:

    -  Вернее сказать, слава Богу, что он не поверил правде, иначе наверняка раззвонил бы.

    -  Что ты говоришь?

    -  Сначала я рассказал ему правду. Не знаю, что на меня нашло; я был просто не в состоянии лгать и выкручиваться. Но кузен не поверил, что, впрочем, не удивительно. У него только две страсти в жизни - деньги и власть, а остальноеерунда. Он так и сказал мне: ерунда, чушь собачья. Тогда-то я и вспомнил о долгах, да еще приплел, что отец намерен лишить меня наследства. Вот этому Александр охотно поверил и… - Тут он обхватил голову руками и протяжно застонал. - Господи Иисусе! Как это мерзко, отвратительно!.. Вот что, Елена, мне надо срочно поговорить с Маргаритой. Сейчас же, немедленно.

    -  Сейчас? Да ты спятил! Уже далеко за полночь, и Маргарита, скорее всего, спит. А если не спит, то наверняка знает все и злая, как сто гадюк. Не нарывайся на неприятности, это не лучший способ восстановить с ней добрые отношения.

    -  Дело безотлагательное, сестренка, - настаивал Рикард. - Государственной важности.

    -  Какой бы важности оно ни было, - возразила Елена, - до утра подождет.

    -  Нет, не подождет.