-  Нет, дорогая, тебе не удастся завлечь меня этими словами. Слишком часто ты повторяешь их в последние минуты, чтобы они производили на меня магическое действие. Я уже устал от них и более не хочу слышать никаких признаний - ни в любви, ни в ненависти. Если ты в самом деле любишь меня, если так сильно нуждаешься во мне, скажи только «да», и я буду твоим - но целиком и на всю жизнь. Ни на что меньшее я не согласен, меня не устраивает должность обер-любовника при твоем дворе. И вообще, тебе стоило бы подумать, прежде чем предлагать эту унизительную роль мне - внуку римского императора… Хорошенько поразмысли, Маргарита, и реши наконец, что в тебе сильнее - любовь ко мне, если таковая имеется, или страх потерять власть. Даю тебе неделю сроку, как раз до намеченной тобою поездки в Кастель-Бланко - и ни днем позже. К тому времени ты должна сделать выбор, только смотри не опоздай.

    -  Но, Рикард…

    -  Это все. На сегодня все. Следующий наш разговор состоится лишь тогда, когда ты примешь мое предложение… или вовсе не состоится. До свидания, Маргарита. Или прощай - это зависит только от тебя.

    Оставшись одна, Маргарита бессильно опустилась на пол возле кресла, уткнулась лицом в его мягкое сидение и вновь зарыдала. Той ночью она впервые в жизни прокляла корону, которая достанется ей от отца. Так это случилось впервые - но далеко не в последний раз…

    Глава XXXIX

    Еще раз к вопросу о братьях и сестрах

    -  Что ты тут делаешь, Жоанна? Уже третий час ночи.

    Граф Бискайский стоял посреди гостиной своих апартаментов и вопросительно глядел на сестру, которая сидела перед ним в кресле, сложив на коленях руки. Как ни старалась она казаться спокойной, но мелкая дрожь ее пальцев, озабоченное выражение лица и лихорадочный блеск в глазах выдавали ее крайнее возбуждение.

    -  Я ждала тебя, Сандро. Где ты был столько времени?

    -  Ждала? - Граф проигнорировал ее вопрос; не говорить же ей, в самом деле, что сложись обстоятельства иначе, она бы вряд ли когда-нибудь увидела его, да и наверняка не захотела бы его видеть. - Зачем ты ждала меня?

    -  Нам надо поговорить.

    -  Среди ночи? Ты что, не могла дождаться утра?

    -  Я не могла уснуть, Сандро. Я узнала, что помолвка Маргариты с Филиппом Аквитанским не состоялась, и подумала…

    Граф пододвинул стул к ее креслу и сел.

    -  Ну, и что ты подумала?

    -  Понимаешь, - сказала Жоанна, нервно перебирая пальцами оборки своего вечернего платья. - Теперь у тебя снова появились шансы на престол, а я… Словом, есть один человек…

    Александр широко ухмыльнулся, оскалив зубы.

    -  Молодой человек, - уточнил он. - Молодой, интересный, привлекательный, сильный, мужественный, большой и добрый. Любовь с первого взгляда, как я понимаю. При наваррском дворе есть такой милый обычай - влюбляться мгновенно и без памяти. И ненадолго.

    -  Нет, Сандро, это всерьез… Так ты знаешь, кто он?

    -  О, дьявол! Конечно, знаю.

    -  И… что ты о нем думаешь?

    -  Ха! Что я могу думать о нищем варваре? Только то, что он нищий варвар.

    -  Этого я и боялась, - горько вздохнула Жоанна.

    -  Чего?… Ну-ка, ну-ка! - Александр подался вперед и испытующе посмотрел ей в глаза. - Неужели он настолько повредился в уме после падения, что намерен просить твоей руки?

    Жоанна молча кивнула.