— Раньше уйти нельзя: тайну, мол, кому-нибудь разглашу! — сердито жаловался он, брызгая на меня слюной. Я старалась не отстраняться. — А нужны кому его тайны! Воображает больно много. И ему-то легко: они, эльфы, столетиями живут, что тридцать лет есть, что нет! А у меня всего-то девять жизней, мне тридцать лет тратить — невмоготу.

— Ну так уйдите, — посоветовала я. — Неужели на неустойку не хватит? Или он зарежет?

— Нет, не зарежет, он благородный, — вздохнул волшебник. — Но денег-то хочется! Где я еще столько заработаю?

О параллельных мирах волшебник ровным счетом ничего не знал, о попаданцах вроде нас — тоже. Это меня немного удивило: судя по количеству сопроводительной литературы, явления должно было быть массовым. С другой стороны, людям свойственно врать.

Единственное, что волшебник мог нам посоветовать — это идти в большой город Торгар-Гилдор, где есть региональное отделение Высочайшего Университета. Там, мол, живут сильные волшебники, которые обязательно чем-нибудь помогут. А если мы их заинтересуем с точки зрения академического знания, даже денег не возьмут.

Почему-то я была совсем не удивлена.

— Дороги, вымощенной желтым кирпичом, туда, часом, не ведет? — поинтересовалась я.

— А говорите — не местная, — волшебник улыбнулся в усы. — Все вы знаете. Еще чайку? Печенюшку не хотите?

Печенюшки были практически твердокаменные, но, если размочить в чае, жевались.

На ночь волшебник постелил нам с Олькой наверху, на чердаке башни. Там было чище, чем во всех прочих комнатах башни: помет летучих мышей не в счет. Мы живо подмели пол и наконец-то растянулись на тюфяках — к счастью, лишенных блох. К тому времени уже стемнело, в окошко башни заглядывали звезды.

— Хорошо, — вздохнул мерзкий ребенок счастливо и удовлетворенно. — Настоящее Приключение!

Я подумала об отсутствии парикмахерских, мобильной связи, стиральных машинок и горячего душа, а также о необходимости готовить на открытом огне. И сказала:

— Конечно, доча, настоящее.

— Только знаешь что… — вздохнуло чудовище. — Жалко, что папа в командировке.

«Да, — подумала я, — вот только твоего отца тут еще и не хватало для полного кайфа!»

* * *

С утра пораньше меня разбудило стаскивание одеяла и вопль в ухо: «Ма-ам, а можно я схожу с дядей-волшебником травки собирать? Ма-ам, можно, да?»

Неужели я, отнюдь не наивный человек, отпущу единственного ребенка в лес на поиски сомнительной флоры в компании занимающегося оккультизмом отшельника? Разумеется. Я — сухая и холодная женщина, но надежда на лучшее мне не чужда. А вдруг все-таки сгинет?..

По-настоящему я проснулась уже гораздо позже, под яркий солнечный свет в единственное окно и под глухие удары в дверь далеко внизу.

Первым делом я попыталась натянуть на голову подушку и проклясть дорогого мужа за то, что он опять забыл ключи. Вторым делом я подскочила (слава богу, спала в одежде) и, подхватив наш котелок (килограмма три в нем было, ничего себе снаряд), начала спускаться вниз по винтовой лестнице.

«Зачем я это делаю? — уже на середине лестницы сообразила я.