– Что-то я не очень пойму – брат или дядя? – хитро прищурился мастер. – Ладно, поднимемся-ка в трапезную, мои господа.

Через минуту все трое уже пили вино в ожидании небольшого ужина, точнее сказать – обеда, воспитанный в правилах традиционного гостеприимства Лициний вовсе не собирался отпускать гостя голодным.

– Может, поживете немного у нас, господин Александр?

– Некогда, – честно признался Саша. – Наверное, я принес вам не очень-то добрую весть. Но – кто предупрежден, тот вооружен – ведь так, кажется, говорится?

– Недобрую весть? О чем ты?

– Сперва спрошу, нет ли у тебя, любезнейший господин Лициний, хорошего знакомого из числа начальников городской стражи, которому можно было бы доверять?

– Есть такой, – мозаичник сухо кивнул. – Некто Теренций Цазон, первый помощник префекта.

– Цазон?!

– Да-да, именно он – родственник нашего правителя Гелимера. В первые же дни, как только приехал Алексий, мы делали господину Цазону панно на загородной вилле, это очень неплохой человек, хоть и варвар… – старик в этом месте запнулся. – Извините, если обидел кого. Именно там, на вилле Цазона, я и понял, что Алексия мне послал Бог! У этого парня золотые руки…

– Да ладно уж зря хвалить, – смущенно покраснел юноша.

– …умная голова и храброе сердце! Да-да, клянусь, это так.

– Кстати, я не забыл твою просьбу, дядюшка Александр, – Алексий быстро перевел разговор на другое. – Помнишь, ты просил выбить, где можно – орнаментом – некие буквицы…

– Так я их выбил. На фронтоне виллы Цазона! И еще – в атриуме.

– Вот славно! – молодой человек прикрыл глаза и чуть было не расхохотался, представив, как какой-нибудь археолог, раскопав виллу, очумело пялится на выложенные древней смальтой русские и французские слова. И арабские цифры. «Здесь был Саша. 533 год». Хорошо б еще привет доктору Арно передали!

– Что ты смеешься, дядюшка? Не веришь?

– Верю, верю, Алексий. С чего б мне не верить?

Мастер Лициний вдруг прищурил глаза:

– Осмелюсь напомнить, господин Александр…

– Ах да. Вам нужно срочно связаться с Цазоном. Сможете?

– Господин Теренций Цазон примет нас в любое время дня и ночи! Его слова. А слово варвара – крепко!

– Тогда немедленно идите к нему и скажите следующее…

Мба перехватил Сашу на пути к приюту. Кинул из-за кустов камень – спешащий молодой человек недовольно обернулся: кто это еще там шалит? И увидел манящую из ветвей черную руку.

– Красавчик – предатель, – шепотом поведал негр, едва только молодой человек оказался в его убежище. – Стражники только что схватили Стефана и Обезьяну. Прямо на моих глазах!

– Вот как? – Александр округлил глаза, он и в самом деле был удивлен, ведь в доме мозаичника Лициния просто-напросто должны были устроить засаду. И ждать.

А тут вдруг – арест.

Красавчик?

– Это еще не все, – нахмурился чернокожий здоровяк. – Стражники тщательно прочесали рынок, зашли и в приют – искали мальчишек, причем на рынке – еще с утра. Смекаешь, о чем я?

– Красавчик предполагал, что наши юные друзья, как всегда, будут ошиваться около торговых рядов? То есть он отправил туда стражей еще до нашей утренней встречи?

– Конечно.

– Наверняка у мозаичника нас ждала бы засада!

– Не обязательно, – Мба усмехнулся, внимательно оглядываясь вокруг, хотя здесь, за густыми зарослями жимолости и дрока на развалинах бывших римских терм, их вряд ли бы заметил хоть кто-нибудь.