-  Мне нужно было убедить всех в притязаниях на трон Маршала, отвлечь внимание - и по договорённости с этим Воином мы блестяще разыграли нашу партию. Помните судьбу графа де Вилль? Он купился первым и выдал себя с уже потом отлетевшей на плахе головой…

    Кто-то из разметавшихся на ковре принцев сквозь сон проворчал из угла, что отрывать кому-то одно место всё же повременит, после чего перевернулся на другой бок, сладко причмокнул и столь же безмятежно засопел дальше. В его сторону обратились понимающие и сочувственные взгляды, после чего вернулись к мягко и чуточку таинственно улыбающейся чему-то Королеве.

    -  А меж тем, меры пришлось принимать самые экстренные и жёсткие, - Королева внезапно поморщилась, а бокал в её ладони так задрожал, что она поспешила опустить его на столик. - Дочь моя, а ну-ка вспомни тот вечер, когда ты с будущей леди Джейн отправилась на переговоры…

    С переменившимся лицом Принцесса выронила карты, а вся её принявшая сидячее положение фигура так и излучала вопрос. Но тем не менее, сверкнувший зелёным огнём взгляд столь полыхнул ненавистью, что у Королевы растрепалась её изумительная, волосок к волоску уложенная причёска.

    -  Полегче, дочь моя, держи себя в руках, - проворчала маменька и стряхнула с себя несколько быстро погасших искорок.

    -  Прости, мам… кажется, я начинаю догадываться - тот кристалл на самом деле просто пустышка? И на самом деле оркам нужно было заманить в засаду меня? - по мере этих слов голос её избавлялся от дрожи и креп.

    Королева отозвалась далеко не сразу. И только боги знают, где всё это время бродили её мысли, но вот безмятежно расслабленное лицо снова на миг сделалось жёстким.

    -  Поначалу я тоже было так подумала… однако нет, не тебя - Тима.

    -  Что? Что они хотели сделать с моим братом? Да я их… - принцесса запнулась. Но не от недостачи воздуха, а от нехватки слов. И всё же, она безошибочно выдала одну из смело почёрпнутых у подруги идиом: - Да я им всем пасть порву!

    И хотелось бы тут рассмеяться над этой девчонкой - да только, каждый не понаслышке знал или знала, что Принцесса не из тех, кто просто так слова произносит. И что за нею непременно увяжется десяток-другой жаждущих прославиться волшебников и Воинов, а там и пара-тройка полков тяжёлой баронской конницы. Да и сами они пойдут за этой девицей хоть бы и на штурм Небесной Твердыни…

    -  Не просто хотели, а уже делали, - угрюмо отозвался Маршал. Он выждал, пока маменька его не прекратит по старой привычке хвататься за сердце, а пока залил в себя полный бокал старого вина. Он вздохнул и поморщился.

    -  Ваши величества и высочества, дозвольте солдату покурить? Уж очень муторно.

    В ответном ворчании королевы удалось разобрать, что этому Воину теперь отказа не будет ни в чём. И лишь когда после некоторой суеты среди Женькиных вещей нашли полураздавленную попой морковной Сью пачку сигарет и Маршал пустил в воздух первый дымок, он нехотя процедил:

    -  Хотя, надо признать, я подоспел как раз вовремя.

    В голосе продолжившей срывать покровы Королевы сейчас отчётливо звучал весь мерзкий хлад ледяных арктических пустынь.

    -  Эти твари, эти нелюди насиловали наложницами моего сына, наследного принца - чтобы имеющаяся в нём капля крови Первого Дракона оказалась и в распоряжении орков.

    Бледная как полотно Сью подхватилась с придушенным воем и старательно зажимаемым ладонью ртом. Но умница, умница Хуанита уже выскользнула бесшумно из соседней комнатки. Служанка проворно перехватила согнувшуюся в спазмах принцессу, довернула в сторону двери - и уже за нею склонила ту над тазиком для умывания.