Ну все, сейчас она опозорит меня на весь свет! Надо было срочно предложить свою версию событий, но, как назло, в голову не шло ничего дельного, и я просто стоял, беспомощно раскрыв рот и слушая звонкий щебет иномирянки, пока не сообразил, что именно она говорит.

    - Ты представляешь, Ариан, сегодня с утра я услыхала какие-то вопли, подхватилась и выскочила из комнаты, а по коридору, как на грех, шел Эло, и я со всего размаху заехала ему дверью по лицу! Повезло еще, что все кости и хрящи остались целы, а ведь я могла ему и нос сломать! Конечно, царапины немаленькие, но ведь шрамы украшают мужчину, правда?!

    - Правда, правда... - рассеянно отозвался Ариан, которому и в голову не пришло усомниться в правдивости рассказа своей принцессы.- А что за вопли-то были?

    - А откуда я знаю? - Иномирянка посмотрела на него невинними, кристально честными глазами. Таких честных глаз никогда не бывает у людей, говорящих правду, но рыцарь, к счастью, не особенно приглядывался ни к выражению лица девчонки, ни к царапинам на моей щеке.- Я вокруг Эло стала плясать, а пока оказала ему первую помощь (он так ругался, что я боялась, крыша рухнет!), все уже закончилось, и никто толком не смог объяснить, кто и зачем орал!

    - Ну ладно, я тогда и впрямь, наверное, пойду?..- вопросительно протянул Ариан, глядя на свою Принцессу.

    - Конечно, иди! Ради чего же мы здесь живем-то?! - весело отозвалась она.

    Я стоял столбом, неверяще уставившись на иномирянку. Похоже, девчонка ни словом никому не обмолвилась ни о своей шуточке, ни о последовавших за ней событиях, более того, еще и Ариана просила не обращать ни на что внимания.

    Она же ехидно высунула кончик языка, дразнясь и издеваясь, и чуть сощурила глаза, откровенно наслаждаясь моей растерянностью и неведением Ариана.

    Я за спиной рыцаря обнял девчонку за талию и тихо шепнул ей на ухо:

    - Спасибо. Я у тебя в долгу...

    - На том свете угольками сочтемся,- так же тихо, одними губами ответила она.- Пожалуйста, убери руки и не дави на спину, а то мне неприятно.

    Я поспешно отдернул руку, проклиная свою забывчивость - перед мысленным взором во всей красе встал тот кошмар, в который я превратил нежную кожу на спине иномирянки. Как же ей, должно быть, больно!

    Но девчонка лишь равнодушно одернула рубашку, махнула рукой Ариану на прощание и вновь уселась на крыльце, рассеянно поглаживая свою собачину, спустившуюся вниз и свалившуюся рядом. Помявшись, я пристроился на соседней ступеньке, искоса поглядывая на нее. Ксенон мечтательно смотрела на заходящее солнце, витая мыслями где-то далеко. Я заметил, что ножны со своей ниратой она не прицепила к спине, как обычно, а положила на колени так, чтобы мгновенно выхватить меч, чуть что. На меня она не смотрела, хотя явно подметила, что я уселся поблизости.

    - Ксенон?

    - А? - не поворачивая головы, отозвалась она.

    - Почему ты ничего не сказала Ариану?

    - А ты недоволен? - Она слегка улыбнулась и повернула ко мне лицо, подкрашенное алыми лучами заходящего солнца.- Могу и рассказать, когда он вернется.

    - Нет, просто я не понимаю...

    Пухлые, красиво очерченные губы чуть заметно презрительно дернулись:

    - И не пытайся, понять меня - вообще гиблое дело, а уж если я зла или расстроена, то вообще из серии миссия невыполнима». Но ты не очень-то зазнавайся. Я ни слова не сказала рыцарю не потому, что так уж защищаю вашу суровую мужскую дружбу. Мне на нее, поверь, наплевать. Я оберегаю Ариана, ведь он, поняв, что ты поднял руку на его принцессу, просто-напросто попытается прибить тебя, причем не из-за угла, а в честном поединке один на один, он же у нас рыцарь! И я осознаю, что, вполне вероятно, победителем из этой схватки он не выйдет - ты намного сильнее, быстрее и лучше обучен.