Мои спутники, скромно подцепив меня под локотки с двух сторон, двинулись по улице в одном им известном направлении, Я послушно вышагивала в центре, вполне довольствуясь ролью пассивной наблюдательницы. Города и села Вириалана были очень похожи друг на друга, только Город-под-Кленами, принадлежащий эльфам, здорово отличался от человеческих поселений изяществом и легкостью построек, но я все равно с интересом крутила головой, разглядывая строения и прикидывая, сколько они смогут простоять. Дивной красоты резьба на ставнях одного из домов меня просто заворожила, я невольно раскрыла рот, поражаясь таланту и чувству стиля неведомого мастера. И ведь всю эту красотищу наверняка создавали какими-нибудь примитивными инструментами вроде топора или ножа!

    До огромной площади, на которой развернулось торжище, мы дошли быстро. Парни крепко держали меня под руки, поэтому я позволила себе закрыть глаза и вслушаться в царящий вокруг гомон. Толпа одинакова в любом мире...

    - О, Ксеня, Ксенечка-Ксенон, вот ты где! Топай сюда!

    Быстрые приветственные поцелуи в ледяные щеки, и вот уже мои друзья со смехом тянут меня к палатке с блинами, и мы покупаем невероятное количество маленьких горячих солнышек из душистого теста - ведь сегодня масленичные гуляния.

    - Пойдемте на горки!

    - Нет, лучше в санях на тройке покатаемся!

    - Да ну вас, дайте поесть спокойно!

    - А где Александрина? Она тоже обещала прийти!

    Наша огромная компания с хохотом и счастливыми взвизгами едва ли не бегом перемещается из одного конца площади в другой - зимний день короток, а так хочется успеть везде повеселиться и все посмотреть...

    - Принцесса!

    Что? Ах да, я же не дома... Как больно...

    - Ксенон, что случилось? - Эло схватил меня за плечи и вгляделся в мое наверняка перекошенное лицо.

    Я поспешно опустила голову, пряча блеснувшие в уголках глаз слезы. Но противный эльф успел их заметить.

    - Что такое? Мы чем-то обидели тебя?

    - Нет. - Я покачала головой и жалко скривила губы, стараясь подавить подступившие рыдания.

    Нет, не плакать! В конце концов, если можно сюда, значит, можно и отсюда! Надо как следует потрясти эльфа, должен же этот остроухий паршивец знать, как мне вернуться.

    - Пойдемте! - Я справилась с приступом слабости и сама взяла их под руки.- Нам нужно прикупить кучу барахла, а стоя на одном месте, ничего не найдешь!

    Ариан встревожено придержал меня за рукав:

    - Принцесса, с вами и вправду все в порядке?

    Боже мой, ему что, обязательно доводить меня до слез?! Почему, ну почему окружающие так жестоки?!

    - Да! Да, да, со мной все в полном порядке! Пойдемте быстрее, купим лошадей и поедем в Неалон! Я хочу скорее разобраться с этим вашим чудищем и освободиться от обязанностей принцессы Кеи! Я хочу домой, слышите вы, домой, домой! Почему вам попалась именно я?! За какие грехи?! Поехали же скорее, я сделаю то, на что вы меня обрекли, и со спокойной совестью помру! - Я уже топала ногами и визжала в голос, никого не стесняясь и не обращая внимания на косые взгляды прохожих. Мне было все равно.

    Слезы никак не текли, а какое облегчение было бы сейчас расплакаться! Но глаза оставались сухими, я только трясла головой и орала изо всех сил, откровенно посылая проклятия небесам и всему окружающему миру... такому странному и чужому...

    - О боги!

    - Тихо, тихо! Придержи ей руки.