Это говорила Виола – с жаром, но не громко, потому что её голос не заглушал тихий шелест. Этот шелест Ромиона и разбудил – просто стало вдруг любопытно, что это такое.

– Хочешь, я расскажу тебе сто и один способ его убить? – поинтересовался другой голос, похожий на Виолу, но всё-таки немного другой. Ниже. Старше.

– Кого, председателя комиссии? – Виола фыркнула. – Делать мне больше нечего – убивать его. Мой муж мне эти сто и один способ сразу перечислил. Смерть – это слишком легко. Я хочу, чтобы он признал, что я права – и я своего добьюсь! Нет, ну до чего же противный старик! "Вы, дорогуша, слишком красивы для такой дипломной работы". Ты представляешь?

– Но ты действительно красива.

Шелест. Шурх-шурх.

– И что? Это мешает мне быть умной? "Кто написал за вас диплом, дорогуша?" – передразнила кого-то Виола. – Вот гад, а? Да из-за таких, как он, такие, как я, и идут в феминистки!

Шурх-шурх.

Ромион попытался открыть глаза – но перед ними стоял туман, и он всё равно долго ничего не видел.

Тогда король неловко сел, чувствуя странную лёгкость во всём теле. Туман уже рассеялся, превратившись просто в темноту, которую освещала лишь маленькая жаровня. А слева от неё принцесса фей сидела напротив другой, очень похожей на неё девушки. Они играли в карты. Постоянно складывали, перетасовывали – это карты шелестели.

– О, Роми, ты проснулся, – Виола улыбнулась. – Ну как ты?

Ромион пристально вгляделся в девушку напротив феи. Она подняла голову и на мгновение их с королём взгляды встретились. Ромион вздрогнул, узнав её – перед ним сидела Хозяйка Астрала. Прошлый раз, придя к Ромиону послушать музыку, она выглядела как его мать до болезни. А сейчас – как копия Виолы. Но какой бы ни был облик, глаза оставались прежними: в них была смерть. Человек не смог бы смотреть так – даже убийца перед жертвой. Эта смерть была спокойна и всесильна. Равнодушна.

– Это Астрал, – пробормотал Ромион. Асстрал – дом демонов, место, куда отправляются умершие.

Он не спрашивал, но Виола всё равно ответила:

– Ага.

– Я… умер?

– Ага, – снова отозвалась Виола. – Знаешь, Роми, не ожидала я от тебя такой подставы.

Ромион почувствовал, что улыбается.

– Ну прости, пожалуйста, так уж получилось.

Фея фыркнула и сбросила пару карт.

Ромион снова попытался поймать взгляд Хозяйки.

– И что теперь?

– А теперь, дорогой мой др-р-руг, – прошипела Виола, – я пытаюсь отыграть твою жизнь. Так что заткнись и болей за меня.

– Жизнь? – повторил Ромион. – Кто дал тебе право распоряжаться моей жизнью?!

– Я.

Ромион повернулся к Хозяйке: она смотрела по-прежнему равнодушно.

– Зачем? – выдохнул король.

– Она попросила, – отозвалась Хозяйка. – Есть древнее правило о том, что жизнь недавно умершего можно выиграть. Вот мы и играем.

Виола широко улыбнулась и снова сбросила карты.

– Пустая трата времени, – сказал Ромион. – Я всё равно снова умру, даже если ты вернёшь мне жизнь.

– Да-да-да, потому что ты жить без своей кикиморы не можешь, – фыркнула Виола. – Дамиан мне объяснил. И тут я подумала: это огромная ошибка, что вы вообще встретились.

– Но это случилось, и ты не можешь это отменить, – тихо сказал Ромион, которому данная мысль в голову тоже приходила.