Тронный зал снова сотряс гром – задрожали стены, вздрогнули подсвечники и заплясали по потолку тени от свечей, которые торопливо зажигали слуги. Потом наступила гробовая тишина, в которой старушка проковыляла вниз по ступенькам. С её серой рваной накидки на ковёр стекала грязь, да и сама старуха, когда дошла до зала и кое-как выпрямилась, оказалась до того мерзкой, что хотелось отвернуться и больше не смотреть. Некоторые из гостей так и сделали.

– Я н-на свадьбу, – сообщила старушка кинувшимся к ней гвардейцам. – Мне ск-казали, что п-празднуют тут …

– Госпожа, вся столица празднует, – сказал подоспевший советник и подхватил старуху под локоть. – Пойдёмте, я провожу вас…

– Но я хочу поздравить короля, – пролепетала старуха. – Он же где-то здесь? Пожалуйста…

– Джек, ну что ты, в самом деле! – подошедший Ромион жестом приказал страже отойти. – Король – это я, моя дорогая леди, и я принимаю ваши поздравления. И от всего сердца благодарю вас.

Старушка как будто ждала чего-то другого, потому что изумлённо моргнула и выдохнула:

– А… Но я…

– Прошу, присоединяйтесь к нашему пиру, – Ромион взял её за локоть. – Идёмте…

– Но… у меня вам в подарок только роза…

– Это самая красивая роза, какую я только видел! – с энтузиазмом сообщил Ромион и забрал цветок. Старушка открыла от удивления рот.

– Но…

– Идёмте, идёмте… Кресло для нашей гостьи!

Кресло принесли, и король усадил старуху за стол у трона, правда, с краю. Как раз рядом с невозмутимой принцессой фей – та выковыривала из желе чёрную смородину и складывала из неё на пустом блюдечке башенку.

– Прошу, моя дорогая леди, наслаждайтесь праздником, – поцеловав старухе руку, Ромион вернулся вместе с розой к трону.

Старуха проводила его удивлённым взглядом.

– Ненормальный, – прошептала она. – Он ведь должен был меня прогнать! Какая-то нищенка является на его пир, предлагает одну лишь розу…

– Да от вас же ведьмой за километр несёт, уважаемая, – фыркнула фея, добавляя в башенку ещё одну ягоду. – Кто ж в своём уме вас прогонит? Точно не Ромион.

– Ведьмой? – Старуха снова сгорбилась и покосилась на фею. – Не суди по внешности, дитя моё. Красота – она внутри…

Фею это почему-то рассмешило.

– Уж я-то в курсе.

Старуха недоверчиво усмехнулась.

– Откуда такой красавице это знать?

– А я шестнадцать лет жабой проквакала. – Фея, не глядя, потянулась, цапнула бокал с лимонадом, отпила и облизнулась. – И вот он меня расколдовал, – она кивком указала на беседующего с королём Дамиана. – Так что если вы пришли учить нас видеть красоту в уродстве, то вы ошиблись вечеринкой, уважаемая… ведьма.

Старуха ничего ответить не успела, потому что гром загрохотал снова, посуда на этот раз подпрыгнула и чуть не попадала со столов, а продолжившие танец дамы завизжали и раздались в разные стороны: посреди зала зелёным огнём вспыхнул смерч. Из него раздалось:

– Так, так, так… Празднество с поистине королевским размахом… И опять меня забыли пригласить!

В наступившей после этих слов мёртвой тишине на весь зал завизжала фея:

– Ведьма-крёстная! – И бросилась обниматься.