А корона так прекрасна… Я не могу налюбоваться, боюсь, что не решусь оставить ее здесь в день свершения. Да и зачем? Одним артефактом больше, одним меньше… она не оттянет сумки.

Когда Эвгуст возложил венец на мою голову, его глаза светились гордостью. Он пообещал, что сделает все, чтобы к короне я получила и королевство. Королевство, где будут править наши дети и дети детей наших детей… Звучит так запутано и смешно, но – честное слово! – Эвгуст сказал именно так.

Как можно не любить такого восхитительного мужчину?!»

Я дочитала до конца и усмехнулась. Тысячу лет назад был «восхитительный мужчина», а сейчас монструозный маньяк. Не знаю, что конкретно случилось с его лицом. Почему-то кажется, что это физический откат после очень черного и очень злобного колдовства.

Тристан рассказывал о трех оставляющих отметины на теле и разуме заклинаниях.

«Червоточина» – самое милосердное, убивает мгновенно. Жертва не успевает ничего почувствовать. При исследовании трупа обнаруживается сердце сплошь продырявленное, как яблоко, испещренное ходиками червя.

«Пламя зари» – массовое заклинание, применялось во время войны с многоликими. Придумал маг-огневик, обезумевший после потери всей семьи. Волна обжигающей энергии подкашивает противника, превращая его внутренности в пепел, заставляя умирать в муках.

«Красная капель» – тело несчастного медленно истекает кровью сквозь маленькие порезы, нанесенные невидимым лезвием по всему телу. По всем показателям это пыточное заклинание, любимое в арсенале любого черномага.

Эвгуст, «восхитительный» мужчина первой императрицы, мог использовать одно из трех, либо какое-то другое, о котором я не слышала. Спрашивается, почему у могущественных заклятий неприятные последствия? Ну, так за все нужно платить! Боги не любят, когда не они, а кто-то другой, портит их игрушки…

Кстати, об игрушках. Получается, главный артефакт Северной империи – подарок ренегата, человека, которого, «ужаснувшись его деяниям», прокляла собственная невеста, а боги отправили в небытие на тысячу лет? Ирония Судьбы!

Corona astralis, Звездный венец, поистине удивительный и таинственный предмет. Думаю, немногие знают, что в оправе из белого золота не бриллианты, а редчайшие фириллы. Вычислить, что это магический камень легко, достаточно поместить корону в кромешную тьму. Сияние, излучаемое фириллами, не прекратится, а станет ярче. Хм, не скажу, что мне льстит посвященность в эту тайну, наоборот, чем меньше знаешь, тем дальше от Последней грани.

Одна только примерка венца уже понижала шансы жить долго и счастливо. Хотя признаюсь: корона императриц риска стоила. До последних мгновений своей жизни буду помнить трепет, охвативший изнутри, когда она увенчала голову.

Миг страха – и пронзительное чувство всезнания. Перед моими глазами раскинулась карта империи – внутренним взором я видела все семь провинций, точно с высоты полета птицы. И видела так четко, как не может видеть ни человек, ни полукровка-хэмелл… А потом все исчезло. Корона признала меня, ведь того захотел ее создатель. Как и обещал Эвгуст, Звездный венец не наказал самозванку.

«На твоем месте я бы не стал расслабляться, – у Грэма прорезался голос, и, надо сказать, голос язвительный. – Наказание может быть отстроченным. Поймают тебя, вернут в Семиград, а венец возьми – и проявит свою сущность. Сама знаешь – старые артефакты имеют подобие разума, кто знает, когда он прозреет и наплюет на просьбу создателя?»

«Ты хочешь сказать, дорога в Семиград мне заказана?» – я не стала обижаться на злое пророчество телохранителя, он простил мою грубость, почему я не могу извинить его за такую мелочь? К тому же доля правды в его словах была.