– Вы сами не захотели быть королем, господин Мазандар.

– Я был глуп, думал, что смогу управлять этим беспечным бабником…

– Короче, не хотели нести персональной ответственности, – констатировал я. – Хотели делать свои реформы за спиной короля и в случае неудачи остаться в стороне.

– Я не думал, что Меехир выродится в деспота. В тирана своего народа…

– Это ваша мнение. Я бы сказал, мнение узко мыслящего человека.

От моего ответа Мазандар на полридки завис. Тер глаза и всматривался в меня. Хотел понять, шучу я или говорю вполне серьезно.

– Как вы сказали? Узко мыслящего?.. – с удивлением повторил он.

– Да, господин Мазандар. Вы видите только часть проблемы, а не картину в целом. Поэтому в своих суждениях допускаете большую, я бы сказал смертельную ошибку. Король стоит на стороне добра, со всеми своими недостатками. А империя на стороне зла, со своим прогрессом. Прогресс порождает чудовищ в виде ложного постулата демократии. Это, типа, власть народа. Но ее узурпирует кучка умных и беспринципных людей. Они нанимают адвокатов, которые правдами и неправдами за мзду защищают их и преступников. Становятся баснословно богатыми, обворовывая остальных. Это одно из порочных последствий прогресса. О других говорить не буду. Потому что в итоге демократия всегда превращается в содомию. Но не в этом дело. Сейчас стоит вопрос о вашем устранении. Для этого были избраны имперские шпионы, которых пригрели у себя вы. Им обещали свободу за ваше убийство. И они ее получат. Доберутся до империи, а там уже будут знать, что они убили дядю короля. Их казнят там же, ради того, чтобы спасти репутацию императора.

– Зачем вы мне это рассказываете? – спросил Мазандар. Голос его предательски дрожал. – Я не понял и половины из того, что вы мне рассказали…

А я понял, что умирать дядя короля не хотел. Значит, он не растерял еще здравый смысл окончательно в своем стремлении переделать Вангор. Что сказать? Идеалист чистой воды.

– Затем, что смерть может быть фиктивной. Вы умрете для всех, но я вас спасу. Что скажете? – Я давал ему время и возможность не спеша подумать. Осознать, так сказать, всю тяжесть своего нынешнего положения. Он думал недолго.

– А зачем вам меня спасать? – спросил он, и в голосе бывшего герцога я услышал легкое недоверие вперемешку с робкой надеждой.

«Уже лучше», – подумал я.

– Я отвечу вам правду, господин Мазандар. Не стану кривить душой. Вы мне нравитесь, как толковый администратор и управленец нового типа. У меня появился в Снежных горах мой домен. Дом Высокого хребта. Я буду там налаживать жизнь, и мне нужен управляющий всем хозяйством моего Дома. Понимаю, – предупредил я его вопросы, – что это понижение вашего статуса. Но с этим ничего не поделаешь. Вы сами поставили себя в такое положение. Зато будете жить и заниматься тем, что вам больше всего нравится.

К моему удивлению, Мазандар не раздумывал. Видимо, он, сидя в темнице, пожалел о своем поступке и думал, как выбраться из смертельной ловушки, куда он себя загнал. А тут такое предложение. Как говорили у меня на родине, – бывшей родине, на Земле, – я сделал предложение, от которого невозможно отказаться.

– А какими средствами я буду располагать?.. – вкрадчиво спросил он.

Ну, раз последовали профессиональные вопросы, значит, Мазандар проглотил крючок.

– Почти неограниченными. У нас год на то, чтобы обосноваться и начать платить налоги.

– Успеем, если вы предоставите мне все нужное. Животных, семена выпишем из империи, растения из Леса… – Узник преобразился и уже весь, всеми своими мыслями был там, в горах. Вот что значит увлеченность идеей и умение ее претворить.