– Этот, Валд? – воительница повернулась к «глухонемому», и от ее голоса в груди Блейда сладко заныло от предвкушения; этот голос, низкий, бархатистый, мощный, настоящее оперное контральто! И откуда он только взялся в этом отнюдь не богатом телесами создании?..

– Так точно, Лейта, – прохрипел Валд. – Он самый, в наилучшем виде. В воронке взятый – ну, да я ж тебе говорил. Вердольские жабы его в перенар засунули – чтоб не сбежал, значит.

– Ладно, – распорядилась Лейта, в иных обстоятельствах наверняка сам верх очарования, а сейчас – бравая мать‑командирша удачливо проведшей операцию ДРГ, диверсионно‑разведывательной группы, – грузимся и уходим! Элерт, Манте, поднимайте его!

– Спасибо, но я могу и сам, – вырвалось у разведчика. Допустить, чтобы его тащили, словно муравьи – гусеницу пред светлыми очами Лейты, он никак не мог. К его полному изумлению, все четверо вдруг замерли и во все глаза уставились на него, а Валд – так просто едва удержался на ногах Внешние динамики скафандра работали, хотя Блейд специально ничего не включал.

– О, да он может говорить! – Лейта была приятно удивлена. – Что ж, это облегчает дело… Ну, иди сам, раз вызвался!

С Лейтой Ричард охотно отправился бы хоть на самый край света, хоть в снега Берглиона; однако он не был бы Ричардом Блейдом, полковником с честно заработанными боевыми орденами если бы вот так просто принял бы это приглашение.

– А почему это, собственно, я должен куда‑то с вами идти? – вежливо осведомился Блейд. – Вреда вы мне никакого причинить все равно не сможете. Перенар ни пулей ни гранатой не взять, так что грозить мне бесполезно. Двигаюсь я самостоятельно, так что… – он развел руками. – Сами понимаете. Кто вы вообще такие? Не вердольцы, не крапские… Ортаны?

Двое парней за спиной Лейты возмущенно заворчали, точно два разозленных волкодава, непроизвольно наводя на разведчика свои короткоствольные автоматы.

– Ни те и ни другие, – холодно ответила Лейта, небрежным жестом руки умеряя пыл своих спутников. – Ты что, совсем ничего не знаешь о нашем мире, Пришелец?

– Недостаточно для того, чтобы вот так просто отправиться с вами, – парировал разведчик.

– Мы не из великих держав, – ледяным тоном произнесла Лейта, и разведчик оценил ее сообразительность. У его прекрасной собеседницы сейчас и впрямь не было никакого иного выхода, кроме как уговорить Пришельца Из Великой Пустоты добровольно отправиться с нею. Скафандр надежно защищал и от осколков, и от взрывов, и от огня и от отравляющих газов… Конечно, если бы Блейд оказался бы вдруг сидящим верхом на авиабомбе калибром пять тысяч фунтов или в него бы угоди тактический ядерный заряд, ему бы не поздоровилось, но сейчас он был неуязвим. Лейта быстро поняла это.

– В мире Азалты есть и небольшие государства, с трудом отстаивающие свою независимость перед лицом постоянной угрозы со стороны сверхдержав. Мы из такой страны. Она находится южнее, на побережье… Наши правители – трусы. Они согласны на все, лишь бы сохранить свои теплые местечки. Неравноправные торговые договоры, иностранные военные базы на нашей территории… До оккупации дело пока не дошло, но чувствую, что и она уже не за горами. И, когда мы узнали, что к вердольцам попал Пришелец… Мы поняли, что или выкрадем его – или спустя очень небольшое время весь мир будет лежать под пятой самой жестокой диктатуры, какую только знал свет…

Она говорила с подлинной страстью.