– Вот кресло, прошу вас, – тускло произносит сидящий. – Не стойте перед дверью.

Не надо особого ума, чтобы понять: это и есть Мастер Нисияма. Когда он наконец поворачивается в мою сторону, я вижу очень пожилого японца с длинными, совершенно белыми волосами, невыразительным лицом и седой бородой, аккуратно подстриженной клинышком.

Наручники исчезают. Я располагаюсь в кресле, которое как-то сразу обволакивает меня и создаёт обманчивое ощущение защищённости и душевного комфорта. Что ещё? В первый момент думается, что самое страшное ещё впереди, но потом я замечаю: кресло состоит из множества предметов, странным образом взаимно проникающих друг в друга. Например, сидение подключено к какому-то устройству. Не надо быть гением, чтобы понять: меня захватили в плен.

– Пусть вас не обманывает моя внешность, – прежним бесцветным голосом продолжает Мастер. – Это аватар, облик, сгенерированный искусственным интеллектом. Голос, как нетрудно догадаться, тоже не мой. Мне тут принадлежат разве что мысли, а это самое главное, что есть в человеке, не находите? Не нервничайте так, это вредно. Гормоны стресса повышают вероятность сердечного приступа, а нам надо всего лишь побеседовать. Ваше настоящее имя, простите за нескромность, мне совершенно неизвестно. Впрочем, надеюсь, что наше знакомство долго не продлится. Кто вы?

Я представляюсь. Мастер улыбается и кивает. Это вежливая, спокойная, но какая-то очень неприятная мёртвая улыбка. Его глаза совсем тускнеют, взгляд делается окончательно равнодушным. Но я не даю себя обмануть: он пристально следит за мной.

– Вы лукавите, – спокойно произносит собеседник. – Такое имя значится в общедоступном реестре прибывших в Город и ничего не значит. Меня интересует развёрнутый ответ. Кто вы такой, что здесь делаете и какие цели преследуете? Чем подробнее ответите, тем лучше. Для вас лучше. Ещё раз: кто вы?

Мне вспоминается сцена из какого-то фильма, где весёлый менеджер внушал собеседникам, что у всех людей в голове имеются маленькие тайнички. Похоже, мои сейчас будут вскрывать.

«Может быть, никакой он не Мастер Нисияма?» – мелькает нелепая мысль. В эту секунду мне почему-то очень хочется, чтобы собеседник оказался именно тем, за кого себя выдаёт, а то у нас выходит нехороший разговор. Мой визави не делает ни малейшего намёка на свои мотивы, при этом ждёт от меня полного ответа. Вероятно, не меньше, чем я от него. И как отвечать? А отвечать надо. Тем более что выбора всё равно нет. Остаётся только понять, как можно отреагировать, не повредив себе. Надо попробовать. Но для начала следует выяснить, как к нему обращаться. Я выбираю самую простую тактику – называю его «Мастер», а пока собеседник ждёт, произношу свой настоя щий сетевой никнейм. Он молча кивает и вопрошающе смотрит на меня. В его взгляде появляется намёк на заинтересованность. А я начинаю говорить – возможно, в последний раз. Говорю долго и подробно. Если понадобится, то и подлинное имя назову. Когда заканчиваю, наступает очередь Мастера Нисиямы. Он не отвечает и всё так же смотрит на меня. Что ж, возможно, он не считает нужным вести со мной диалог. Впрочем, это вряд ли: дело в том, что Мастер и вся его система общения, похоже, находятся за пределами моего понимания.

Вдруг, как в сказке, за дверью раздаются тупые удары и приглушённые крики, а сама дверь резко распахивается. Впереди, перегородив весь проход, стоит здоровенный и волосатый мужик, сжимающий в лапище включённый фонарь.