Слушая рассуждения графа, барон время от времени согласно кивал, ибо находил замечания Ривердейла справедливыми. Да, странно выслушивать подобные сентенции от чудаковатого старика, спасенного из лап грабителей. Но отмеченная несообразность лишний раз подтверждала правильность выводов. Граф Ле Бреттэн - выдающийся теоретик ратного дела.

    Что касается практики, то не всем быть универсалами.

    ***

    -  …это называется гостиница?! Это называется столица?! Мне, пожилой женщине, жить в угольном ящике?! Да там же черным-черно, как у дракона в заднице! И за этот склеп - пол-бинара в день?! Что? Еда? Я еще посмотрю, что у вас за еда! Еще понюхаю! попробую на вкус! Небось помои такие, что и свиньи побрезгуют!

    У конторки, за которой прятался съежившийся Трепчик-младший, разорялась старая карга. Более всего карга походила на пирата в юбке. Вернее, во многих юбках, ворохом торчащих одна из-под другой. Голова повязана кроваво-красным платком, но не по-женски, а с узлом на затылке и двумя хвостами, упавшими на широченные плечи; седые космы торчат наружу. Лицо черепахи, сплошь в морщинах, нос крючком. Левый глаз закрыт повязкой, правый хищно сверкает из глубокой глазницы. Рукава вязаной кофты закатаны по локоть; пальцы на жилистых руках шевелятся вразнобой.

    И голос хриплый, как у голодной вороны.

    -  Не извольте беспокоиться, сударыня! Сейчас зажжем вам свечи! За счет заведения! И кормят у нас превосходно, не сомневайтесь! Вот их сиятельство с их светлостью - добрый вечер, господа! - подтвердят. Я вас самолично провожу, чтоб не споткнулись, не приведи Вечный Странник! Вот, я уже и канделябр взял… Что ж вы на ночь глядя приехали, сударыня? Вы б с утреца, засветло…

    -  Когда надо, тогда и приехала! - каркнула бабка. - Утром ему, костоеду! Может, вообще не приезжать надо было? И прочих дураков отвадить?! Так я могу…

    Здоровый ее глаз с подозрением косился на сиятельство со светлостью, вошедших в холл. Небось прощелыги залетные! - читалось во взгляде.

    -  Что вы! Как можно! Я не то хотел сказать… позвольте, я услужу…

    Трепчик не сомневался в умении гостьи отвадить кого угодно. Такая Вечного Странника с неба сживет. Ухватив один из узлов карги, хозяин крякнул от натуги. Но справился и, еле удерживая канделябр с тремя свечами, бросился ко входу на черную половину отеля. В этот момент граф, к удивлению Конрада, решительно направился к карге. Почти не споткнувшись и ничего не опрокинув, остановился в паре шагов.

    С достоинством поклонился:

    -  Разрешите представиться, сударыня. Эрнест Ривердейл, граф Ле Бреттэн. Мы, видимо, будем соседями.

    Карга вытаращилась на графа и вдруг относительно ловко изобразила реверанс.

    -  Аглая Вертенна. Из нетитулованных нобилитов Альгамбры, твое сиятельство.

    -  Барон фон Шмуц, - мгновенно оказался рядом Конрад. - Простите мой интерес, сударыня… Не родственница ли вы Лайзе Вертенне?

    -  Внучка она моя… А почему вы спрашиваете? Вы ее знаете, Лайзочку?

    -  К сожалению, не имеем чести, - граф перехватил инициативу. - Но, думается, всех нас привели сюда сходные обстоятельства. Вы, сударыня, тоже получили письмо?

    -  А вы откуда знаете?

    Барон двусмысленно развел руками.