* * *

Приведя себя в порядок, Билли и Уилкс направились к начальству станции для рапорта. Много всего произошло с тех пор, как они покинули Землю, и, к сожалению, в основном плохого. Во всяком случае так утверждал медик, ведущий их к властям станции.

– Да, теперь никто не знает, сколько человек осталось в живых там, на Земле. Но те, кто остался, несомненно, очень ловкие и умеют прекрасно прятаться.

Билли вспомнила о маленькой девочке, виденной на экране Третьей Базы. Жива ли она сейчас?

– Эй, Генри, притормози‑ка!

Медик остановился, увидев, что какая‑то женщина призывно машет ему рукой. – Что случилось, Бруси?

– Прямая передача с Земли. Смотри! Уилкс и Билли подошли тоже.

– О Господи! Спирс... – прошептала Билли. Генри и женщина Бруси немедленно повернулись к ней:

– Вам знаком этот псих? Билли и Уилкс переглянулись.

– Да, мы с ним старые друзья, – ответил Уилкс.

* * *

Судно приземлилось, и Спирс вышел под бушующий дождь. Поля его шляпы защищали от потоков воды сигару, хотя она и отсыревала с каждой секундой. Приходилось затягиваться поглубже.

В брызгах дождя он увидел, как к судну приближаются какие‑то туманные фигуры – и, вытащив саблю, указал на противника:

– Первый взвод вперед и в центр, второй взвод, развернуться веером и прикрывать фланги!

Спирс решил не давать трутням оружия до тех пор, пока не увидит воочию, как работает его тактика ближнего боя.

К нему неожиданно подошел номер 15 и уставился на генерала своими маленькими глазами.

– Взять их, солдат! – приказал Спирс и взмахнул сверкающим клинком.

Номер 15 не шевельнулся, только приоткрыл рот, откуда закапала клейкая желеобразная слюна.

– Я приказал тебе...

Из внешней пасти медленно начала высовываться зубастая внутренняя челюсть.

– Неподчинения я не потерплю! – И Спирс взмахнул саблей. Она была тяжелой, сделанной из лучшей дамасской стали, с краями, которыми можно было бриться. Сабля обрушилась на тонкую шею чужого. Удар был отличный и пришелся как раз по самым тонким и легко уязвимым позвонкам.

Голова с номером 15 упала и покатилась.

На шпагу Спирса брызнула кислота, от которой лезвие сразу же начало дымиться. Сталь плавилась и капала в такт дождю.

Спирс посмотрел на испорченное оружие и выругался. Затем, бросив теперь уже бесполезную саблю, выхватил из‑за пояса оба «Смит‑Вессона». И стал стрелять в бездыханное тело номера 15.

* * *

– Спаси и помилуй! – пробормотала Бруси.

Уилкс и Билли не сводили глаз с экрана, и рука Билли все сильней сжимала руку Уилкса.

* * *

За спиной Спирса оказалось полдюжины чужих, выносящих с корабля клетку с королевой. Она сделала какое‑то движение, и один из них завозился с механизмами, закрывающими ей выход.

– Прочь от клетки, – завизжал Спирс и выпустил оставшиеся в револьверах очереди по номеру 9, правда, без малейшего эффекта. Старинные мягкие пули только отлетали от бронированной чешуи.

Дверь клетки открылась.

Спирс прибег к последнему средству – к зажигалке. Поднял ее как можно выше, чтобы королева заметила огонек, и несколько раз полыхнул маленьким пламенем. Несмотря на дождь и ветер, красный язычок бодро заплясал в его руках.

– Это огонь, смотри! Я сожгу им любое яйцо, которое ты когда‑нибудь снесешь! Огонь! Огонь!

* * *

– Боже правый, – проговорил кто‑то, кого Билли не видела, ибо, не отрываясь от экрана, все сильней сжимала пальцы Уилкса.