* * *

Дыхание Билли становилось все тяжелее, баллоны скафандра не были рассчитаны на такое потребление кислорода. Но, слава Богу, они уже заскочили внутрь – и спасены. По крайней мере – пока.

Уилкс только наполовину вылез из своего костюма и, не закончив этой операции, рванулся к ближайшему селектору на стене шлюза.

– Это Уилкс. Мы влипли, Поувел. Спирс послал впереди себя судно‑дублер. Наш краулер разнесен в клочья, мы на Южном Шлюзе. Билли, что происходит снаружи?

Билли подошла поближе и включила наблюдательную камеру. Засветилось небольшое голоизображение. Вокруг различных судов, в немалом количестве стоявших на посадочной площадке, фонтанчиками вихрилась пыль, кое‑где вспыхивали искры. Один из хопперов, как она заметила, вдруг опасно накренился на бок. Распорки рухнули.

Билли быстро обернулась к Уилксу:

– Они расстреливают с воздуха все краулеры и хопперы.

– Вы меня поняли? – крикнул Уилкс в переговорник. Раздавшийся наконец голос Поувела дрожал:

– О Боже! Что же нам теперь делать? Да ведь он обдерет станцию, как банан.

– Не обдерет. Не захочет рисковать своими любимчиками. Но план атаки у него несомненно готов. Мы недооценили его. Если он знал достаточно для того, чтобы послать впереди себя эту калошу под наши выстрелы, значит, у него есть и другие ходы, о которых мы не подозреваем. Соберите всех солдат, которым вы доверяете, с оружием, и побыстрей! Перекройте все шлюзы. Всех, кто может оказать поддержку Спирсу, заприте как можно лучше...

– Но это не так‑то просто. Мы не можем быть уверены...

– Послушайте, майор, мы можем быть вполне уверены в том, что если кто‑нибудь откроет двери и впустит сюда эту сволочь, мы окажемся в полном дерьме! И никаких колебаний! Даже если вы хоть немного сомневаетесь в чьей‑нибудь преданности, швыряйте его за самую толстую дверь! И поскорее!

– Хорошо. Я все понял.

– Встретимся в Центре Управления через пять минут. Уилкс обернулся к Билли:

– Генерал не дал нам возможности поразить его в воздухе и потому имеет пока преимущество. Пошли.

– Куда мы пойдем?

– Поувел может отдавать приказы, но в сражении он – ноль. Ему нужен кто‑нибудь, кому он доверяет, чтобы подсказывать. Короче, один раз я уже облажался и не могу позволить, чтобы это повторилось еще раз.

– Насколько все плохо?

– Могло быть и хуже. Шансы у нас примерно равны. Генерал может собрать все силы в кулак, а мы вынуждены прикрывать каждый вход, так что – тут счет не в нашу пользу. Но, с другой стороны, ему придется прорываться сквозь шлюзы, а здесь мы имеем полное наблюдение. Пока входы охраняются нашими людьми, удержать их можно. Поувел зашифрует все входные коды и приведет базу в полную боевую готовность, как только запрет где‑нибудь генеральских лизоблюдов. Милосердие все еще у нас в почете, хотя я убеждал его сделать это еще до того, как мы попытались уничтожить Спирса. Я был уверен, что мы победим, а вот теперь неожиданно понял, почему он генерал, а я всего‑навсего капрал. Пошли же.

* * *

– Какова ситуация? – спросил Спирс. Кровь его кипела, он чувствовал себя охотником, преследующим опасную дичь. Разумеется, некоторый риск есть, но победа обеспечена – это бесспорно. Чего бы она ни стоила.