- Эриох!

И демон услышал его. Элрик понял это.

Ракхир сдавленно вскрикнул. Йиркун взвизгнул. Элрик обернулся и увидел у дальней стены пещеры нечто отвратительное. Черное, мерзкое, осклизлое, чужеродное. Неужели это Эриох? Не может быть. Эриох прекрасен. А вдруг, подумал Элрик, таково истинное обличье демона? Вдруг тут, в пещере, Эриох не в силах принять иной облик?

Однако чудище исчезло, и перед тремя смертными появился прекрасный юноша с древними глазами.

- Ты добыл меч, Элрик, - сказал Эриох, не обращая внимания на остальных. - Я поздравляю тебя. Но ты пощадил своего кузена. Почему?

- Тому несколько причин, - ответил Элрик. - Скажем, потому, что лишь он способен разбудить Киморил.

На губах Эриоха мелькнула загадочная улыбка, и Элрик понял, что избежал ловушки. Убей он Йиркуна, Киморил никогда бы не проснулась.

- А что здесь делает этот отступник? - спросил Эриох, холодно глядя на Ракхира.

Тот закусил губу, но не отвел взгляда.

- Он мой друг, - сказал Элрик. - Мы с ним договорились, что, если он поможет мне добыть Черный Клинок, я возьму его с собой в нашу плоскость.

- Ты поторопился. Ракхир изгнан сюда в наказание.

- Он вернется вместе со мной, - сказал Элрик. Отцепив с пояса ножны, в которых покоился Бурезов, он протянул их Эриоху.

- Иначе я не возьму меч. И мы втроем останемся тут навсегда.

- Это неразумно, Элрик. Вспомни о своем предназначении.

- Я помню про него.

В голосе Эриоха послышались нотки недовольства.

- Ты должен взять клинок. Тебе так суждено.

- Вроде бы да. Но я знаю, что только я могу носить его. Только я, Эриох, и никто другой. Только мне - или другому смертному, похожему на меня, - под силу забрать его из Пульсирующей Пещеры. Разве не так?

- Ты неглуп, Элрик Мелнибонэйский, - признал Эриох ворчливо. - И ты достойно служишь Хаосу. Ну что ж, бери с собой этого изменника. Но предупреди его, чтобы был поосторожней. По слухам, у Владык Вышних Миров долгая память...

- Я знаю, князь Эриох, - сказал Ракхир хрипло.

Демон не удостоил его ответом.

- В конце концов, человек из Фама ничего не меняет. И если ты хочешь пощадить кузена - быть посему. Пара новых волокон в нити Судьбы не способна ее изменить.

- Хорошо, - сказал Элрик. - Унеси же нас отсюда.

- Куда?

- На Мелнибонэ, если ты не против.

Эриох улыбнулся, ласково поглядел на Элрика и мягко погладил его по щеке.

- Ты лучший из моих рабов, - сказал князь Хаоса, вырастая вдруг до исполинских размеров.

Все завертелось, закружилось. И трое усталых мужчин очутились в тронной зале императорского дворца в Имррире. Она была пуста, лишь в одном углу мелькнула черная тень и пропала.

Ракхир пересек залу и осторожно уселся на первую ступеньку лестницы, что вела к Рубиновому Трону. Йиркун и Элрик остались стоять на месте, глядя друг другу в глаза. Потом Элрик рассмеялся и похлопал ладонью по спрятанному в ножны мечу.

- Выполняй же свое обещание, кузен. Сделаешь договоримся, как быть с тобой дальше.

- Одно слово - рынок, - хмыкнул Ракхир. Опершись на локоть, он разглядывал перо на собственной шляпе. Сплошные сделки!

5

Йиркун отошел от ложа сестры. Лицо его осунулось, - под глазами проступили темные круги.

- Готово, - сказал он.

Потом повернулся и уставился в окно - на башни Имррира, на гавань, где стояли на якоре вернувшиеся золоченые барки и корабль, одолженный Элрику королем Страашей.

- Она вот-вот проснется, - прибавил он рассеянно.

Дайвим Твар и Ракхир Алый Лучник вопросительно поглядели на Элрика, который, стоя на коленях у ложа, смотрел в лицо Киморил. Девушка лежала так спокойно, что на какое-то мгновение императору показалось, что принц Йиркун одурачил его и убил Киморил. Но - затрепетали ресницы, открылись глаза... Девушка увидела его и улыбнулась.

- Элрик, это ты? Что мне снилось! Ты в порядке?

- Да, Киморил.