- Не могу представить... не могу... Ох, Элрик, зачем тебе понадобилось портить праздник?

- Потому что я не в силах радоваться, не зная наверняка, кто я такой на самом деле.

Девушка нахмурилась.

- Что ж, иди, пытай Судьбу, - произнесла она медленно. Но в одиночку, Элрик, ибо я ничего такого знать не хочу. Плыви один к варварам.

- Ты отказываешься?

- Да. Я... я мелнибонэйка... - она вздохнула. - Я люблю тебя, Элрик.

- Я люблю тебя, Киморил.

- Когда ты вернешься, мы поженимся. Через год.

Элрик опечалился, но отказываться от принятого решения не стал, чувствуя, что поступает правильно. Останься он, и скоро душу его начнет терзать тоска. Чего доброго, со временем он возненавидит Киморил за то, что она якобы обманом задержала его.

- До моего возвращения ты будешь править как императрица, - сказал он.

- Нет, Элрик, я не возьму на себя такую ответственность.

- Тогда кто? Дайвим Твар?

- Я знаю Дайвима Твара. Он откажется. Вот Магум Колим...

- Нет.

- Значит, тебе придется остаться, Элрик.

Император поглядел на придворных. Его взгляд задержался на одинокой фигуре в углу под галереей рабов-певцов.

Элрик довольно улыбнулся.

- Значит, императором будет Йиркун.

Киморил пришла в ужас.

- Нет, Элрик! Только не это!

- Но почему? Он единственный, кто хотел быть императором. Он так стремился им стать, что будет только справедливо, если он им и станет - пускай всего лишь на год. Если он будет править хорошо, я подумаю, не отречься ли мне в его пользу. Если же он будет править плохо, то раз и навсегда докажет свою порочность.

- Элрик, - сказала Киморил, - я люблю тебя. Но ты сделаешь большую глупость, коль снова доверишься Йиркуну.

- Нет, - ответил император спокойно, - я не глупец. Я Элрик. Ну что тут поделаешь, Киморил?

- Я люблю Элрика! - вскричала девушка. - Но Элрик обречен. Все мы обречены, если ты покинешь нас.

- Я не могу остаться, Киморил. Я люблю тебя и потому должен уйти.

Киморил встала. Она плакала. Она гневалась.

- А я - Киморил, - сказала она. - Ты погубишь нас.

Голос ее стал мягче; она погладила императора по голове.

- Ты погубишь нас, Элрик.

- Нет, - отозвался он. - Я создам новый мир, лучше прежнего. Я многое узнаю. Когда я вернусь, Киморил, мы поженимся и будем жить долго и счастливо.

Сам того не подозревая, Элрик трижды солгал возлюбленной. Первый раз - про Йиркуна. Второй раз - про Черный Клинок. И третий - про Киморил.

Именно эта тройная ложь определила его дальнейшую судьбу, ибо по поводу того, что нас особенно сильно заботит, мы лжем наиболее охотно и самым убедительным образом.

ЭПИЛОГ

На Острове Пурпурных Городов есть порт под названием Мений, дома там в большинстве своем выстроены из красного камня, как и во всех других портах этого острова. Красные крыши домов, яркие паруса лодок в гавани - такая картина представилась глазам Элрика и Ракхира, когда ранним утром друзья сошли на берег.

Чудесный корабль короля Страаши стоял на якоре неподалеку от волнолома. Чтобы переправиться на берег, друзья воспользовались маленький лодчонкой. Выйдя из нее, они обернулись и поглядели на корабль, на котором приплыли сюда - вдвоем, безо всякой команды.

- Значит, я отправляюсь искать покой и таинственный Танелорн, - проговорил Ракхир с усмешкой. Он зевнул, потянулся - лук и колчан со стрелами заплясали у него на спине.

На Элрике было самое обычное платье, ничем не выделявшее его из сотен других искателей приключений в Молодых Королевствах. Он выглядел веселым и довольным. Он улыбался. От простого солдата удачи его отличал только огромный черный меч на поясе. Пока Элрик носил этот меч, ему не нужны были никакие настои и отвары для поддержания сил.

- А я пойду искать знаний в землях, отмеченных на моей карте, - сказал Элрик. - Мне многое надо узнать, чтобы было с чем возвращаться через год на Мелнибонэ.