Предстоящая жизнь вызывала смутную тревогу и холодок в желудке.

    А как хорошо было вчера...

    -  Вы когда-нибудь бывали в Темноте, ганоид?

    -  Стыдно сознаться, но в первый раз...

    Лотвич хмыкнул и скрылся в беседке. Атран напряг слух, но зелёные стены гасили голоса, превращали их в неразборчивое бурчание.

    Подслушивать нехорошо. Особенно если ничего не слышно, - с досадой сказал себе Атран и отвернулся от колышущейся зелёной завесы.

    -  Это вы пойдёте с нами в Темноту? - прозвучал за спиной жизнерадостный, энергичный голос. - Как вас зовут?

    «Берут! Меня берут!» - понял Атран, но почему-то не обрадовался. Скорее, наоборот. По спине пробежал противный предательский холодок.

    -  Атран. Генетик. Сейчас - турист. Вы слышали про экстремальный туризм? Вот...

    -  А я Мбала. Вы раньше имели дело с кулами?

    -  Честно говоря, нет... - Атран загляделся на девушку. Хоть и не его биологического вида, но она была красива. Сильной, дикой, энергичной красотой. В центре цивилизации такую не встретишь... Охотница!

    -  Урена, мальчики! Надо новенького кулам представить!

    Из беседки показались остальные охотники.

    -  Знакомьтесь, Мбала, Урена и Аранк. А это - Атран, - представил их Лотвич.

    Урена, Мбала и Лотвич принадлежали к виду охотников. Но Аранк, как и Атран - к широкомыслящим. И даже огромные, как у охотников, присоски на спине и груди не могли этого скрыть. Несколько секунд Атран любовался мускулатурой коллеги. Присоски - несомненно, результат коррекции фенотипа, но мышцы - это наживное. Результат тяжёлой, полной ежедневных опасностей жизни на границе.

    Аранк в свою очередь внимательно осмотрел Атрана.

    -  Вы действительно собираетесь идти с нами в Темноту, ганоид? Имейте в виду, алмар зверь серьёзный, шутить не будет. Уже трое рулевых уступили место молоди.

    -  Да-да, я знаю. Лотвич рассказал.

    -  В таком случае вас ждёт много неприятных сюрпризов. Первый - знакомство с кулами, - улыбнулся Аранк. И подмигнул.

    Мбала уже энергично двигалась к небольшим холмам. Держаться наравне с охотниками оказалось непросто.

    -  Прежде всего, ганоид, запомните: кулы - не транспорт. Они наши друзья и партнёры. А поэтому - что? Никакой фамильярности, никакого высокомерия. Убеждать, а не приказывать, ясно? - инструктировал Аранк.

    -  Уф-фу, - отозвался Атран.

    -  Что?

    -  Говорю, понял, где вы так накачались. Охотники всегда так носятся?

    Аранк добродушно рассмеялся. Впереди раздался призывный свист. Мбала поднялась повыше и подзывала кулов.

    Боковая линия предупредила Атрана о приближении хищников, но всё равно это было неожиданно и жутковато. Огромные обтекаемые тела пронеслись над охотниками мощно и стремительно. Мбала в два удара хвоста догнала последнюю кулу и с радостным криком поднырнула ей под брюхо. Другая кула описала широкую дугу и замерла перед Уреной.

    -  Но... Они без рулевых... - изумился Атран.

    -  На меня вначале это тоже сильно подействовало, - усмехнулся Аранк.

    -  Не положено.