-  Вы нашли корабль. Это меняет программу...

    Вперёд выдвинулся Атран.

    -  Эскар, мы всё знаем! Знаем, что вы управляете нашей цивилизацией. Ведёте нас к неведомой цели, которая только вам нужна. Вы один диктуете волю Совету. Мы запрещаем вам так делать! Мы гордая, сильная цивилизация, свободные разумные существа, а не безмозглые инструменты. Мы имеем право сами определять свою судьбу. Нам надоело жить под диктовку!

    Наступила пауза. Алим поймал себя на мысли, что речь Атрана излишне эмоциональна. Слишком много тезисов. Нарушены связи между посылками и следствиями. Эскар может просто не понять... И что тогда? Он даже попытался восстановить логическую структуру, но не успел.

    -  Ваши требования уже не имеют смысла, - голосом, лишённым интонаций, сообщил Эскар. - Ключевое условие выполнено - разумные нашли корабль. Вступает в действие следующая программа - программа передачи всей имеющейся на борту информации представителям вашей цивилизации. Переходим к техническим вопросам. Считаю рациональным оборудовать здесь три десятка рабочих мест, оснащённых видеотерминалами. Это моя задача. Ваша задача - связаться с информаториями и организовать обучение инфоров вахтовым методом. То есть, решить вопросы транспорта, проживания и питания прибывающих сюда на обучение бригад инфоров. Если занятия организовать в четыре смены, одновременно смогут проходить обучение сто двадцать инфоров.

    -  Что такое «видеотерминал»? - спросил Корпен. Речь Эскара он не понял, но запомнил. И теперь пытался постичь смысл, разобравшись с незнакомыми терминами.

    -  Скоро увидите, - серьёзно ответил Эскар. - Ближайшая аналогия - гнездо на нейросети в ваших информаториях.

    -  Уважаемый Эскар, а вам вправду шесть тысяч лет? - влез Илька.

    -  Больше, юноша. Я был создан около десяти тысяч лет назад. С тех пор все мои органы неоднократно обновлялись.

    -  Атран, Атран, что нам теперь делать? - Анта дёргала за плавник мужа.

    -  Возвращаться, леди. Доложиться совету и готовить бригады инфоров к приёму информации, - ответил за него Эскар.

    -  А что мы будем делать с этой информацией?

    -  Это, леди, теперь ваша проблема.

    Пролог, который иронией судьбы занял место эпилога

    ...Подкатил приступ тошноты. Но спазм отозвался такой болью во всём теле, что захотелось вновь потерять сознание.

    «Скверно, - подумал человек. - Вдобавок, сотрясение мозга».

    Открыл глаза. Зелёный свет аварийного освещения сообщал, что непосредственной опасности нет. Системы жизнеобеспечения работают, их ресурс достаточен для поддержания жизни экипажа до... до естественного разрешения ситуации. Тем или иным способом. Например, до смерти экипажа от старости. Это плюс.

    -  Г-г... - сплюнул кровавый сгусток. - Г-где мы?

    -  На твёрдом грунте под поверхностью жидкой среды. Давление за бортом - четырнадцать с половиной атмосфер, - ответил ровный синтезированный голос.

    -  Сели, значит. Основное, доклад! С момента взрыва.

    -  12:37. Частичная разгерметизация корпуса. Проведена герметизация отсеков.

    12:49. Ударная перегрузка с пиковой амплитудой 62 «g» длительностью 0.3 секунды вызвала многочисленные сбои оборудования. С центрального поста перестали поступать команды управления.